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NEW YORK (Reuters) - Wall Street a fini en baisse mardi mais bien au-dessus de ses plus bas du jour, de nouvelles informations sur le sauvetage du rehausseur de crédit Ambac rassurant les investisseurs en fin de séance tandis que des propos optimistes du patron de Cisco Systems permettaient au Nasdaq de finir in extremis dans le vert.

Le marché a été pénalisé durant la majeure partie de la séance par les difficultés persistantes des valeurs bancaires, les déclarations du président de la Fed Ben Bernanke sur l'immobilier et le repli des valeurs de l'énergie dans le sillage des cours du pétrole.

L'indice Dow Jones a fini sur un repli de 45,10 points, soit 0,37%, à 12.213,80 et le Standard & Poor's 500 a cédé 4,58 points (-0,34%) à 1.326,76. Le Nasdaq Composite a quant à lui fini grignoté 1,68 point, soit 0,07%, à 2.260,28.

Le Dow a ainsi clôturé près de 200 points au-dessus de son plus bas de séance.

Les valeurs bancaires ont souffert des commentaires d'un analyste de Merrill Lynch prédisant de nouvelles pertes chez Citigroup, le numéro du secteur.

L'action Citi a perdu jusqu'à 8,1% pour toucher son plus bas niveau depuis neuf ans à 21,23 dollars, avant de terminer sur un repli de 4,29% à 22,10. Elle a également souffert des déclarations de l'agence d'investissement de Dubaï selon lesquelles le groupe pourrait avoir besoin de faire appel à des investisseurs étrangers pour se recapitaliser.

Parallèlement, Ben Bernanke, a estimé dans un discours en Floride que les défauts de remboursement de crédits immobiliers et les saisies de logements devraient continuer d'augmenter. Il a conclu que "cette situation requiert une réponse énergique". Quant à Donald Kohn, vice-président de la Fed, il a jugé que les banques devaient envisager de réduire leurs dividendes pour privilégier le renforcement de leurs bilans.

Pour Paul Nolte, directeur des investissements d'Hinsdale Associates, "les investisseurs sont préoccupés par l'ampleur et la gravité des problèmes du subprime et de l'immobilier. Ceux-ci n'ont pas disparu et refont surface très régulièrement."

CISCO AFFICHE SA CONFIANCE

L'indice S&P des financières à cédé 0,81%, enchaînant sa quatrième séance consécutive de baisse, du jamais vu depuis décembre.

Les informations de la chaîne de télévision CNBC sur Ambac évoquant des progrès dans les discussions engagées par un groupe de grandes banques afin de refinancer le numéro deux du rehaussement de crédit, ont toutefois permis de limiter les dégâts au cours de la dernière heure d'échanges. Ambac a bondi de 7,85% à 10,72 dollars.

Parallèlement, le patron de Cisco, John Chambers, a estimé lors d'une conférence organisée par Morgan Stanley que le ralentissement de l'économie américaine devrait être de courte durée et "superficiel".

Il a souligné que Cisco n'avait pas modifié ses prévisions depuis ses derniers résultats, présentés début février et s'est même dit plus confiant qu'il y a un mois ou deux.

L'action Cisco a néanmoins fini en repli de 0,45% à 24,29 dollars, après être tombée à 23,74.

Apple a lui aussi favorisé la remontée du Nasdaq en fin de séance, le titre terminant en hausse de 2,4% à 124,62 dollars. Le groupe a confirmé son objectif de 10 millions d'iPhone vendus en 2008, que certains analystes jugeaient compromis par le ralentissement économique aux Etats-Unis.

Intel a perdu jusqu'à 2,85%, à 19,44 dollars, au lendemain de la révision à la baisse de sa prévision de marge pour le trimestre en cours. Mais le titre limitait son repli à 0,05% en clôture, à 20,00 dollars.

Autre poids lourd du Nasdaq, Google a cédé 2,72% à 444,60 dollars après l'annonce du départ de Sheryl Sandberg, sa directrice des ventes, recrutée par le site communautaire Facebook. Le géant des services internet est retombé sous son plus bas de 52 semaines pour la première fois depuis son entrée en Bourse en août 2004.

Le repli des cours du pétrole a lui pesé sur la tendance du Nyse. Sur le Nymex, le brut léger américain affichait à la clôture une baisse de 2,93 dollars, soit 2,86%, à 99,52 dollars. Les deux compagnies pétrolières du Dow Jones, Exxon Mobil et Chevron ont perdu respectivement 1,21% et 0,54%.

Marc Angrand