PARIS (Dow Jones)--Le fabricant d'équipements électriques basse tension Legrand (1030781.FR) s'attend à un ralentissement plus sensible de son activité au cours du premier trimestre que sur le reste de l'année 2008, ont déclaré ses dirigeants dans un entretien accordé à Dow Jones Newswires.

Mais le groupe pense être mieux armé que par le passé pour faire face à une dégradation de la conjoncture, grâce à la diversification de son offre et au renforcement de ses parts de marché dans les métiers historiques de l'installation électrique et du cheminement de câbles.

Legrand compte aussi sur l'augmentation de la part de son chiffre d'affaires réalisée dans les pays émergents et sur le maintien d'une politique de croissance externe active pour affronter un environnement économique moins porteur.

"L'année 2008 ne sera pas une année aussi facile que 2007", ont déclaré Gilles Schnepp et Olivier Bazil, respectivement Président-directeur général et Vice-président Directeur général délégué de Legrand au cours d'un entretien avec Dow Jones Newswires.

"Le premier trimestre va être plus délicat que l'ensemble de l'année 2008, en raison du lancement et de la première mise en stock de certains de nos produits au cours du premier trimestre 2007, qui ont remporté de beaux succès commerciaux, comme les séries Celiane et Axolute en France et en Italie, ainsi qu'un effet calendaire moins favorable", explique Olivier Bazil.

La France et l'Italie ont représenté l'an dernier 48% du chiffre d'affaires de Legrand.

Aux Etats-Unis, troisième marché de référence de Legrand avec 15% des ventes annuelles, la poursuite de la crise du marché immobilier devrait se traduire par "une stabilité, voire une légère décroissance du chiffre d'affaires en 2008 à structure et change constants", ajoutent les dirigeants.

Legrand devrait faire la preuve de sa capacité à résister dans une conjoncture moins favorable, grâce à la vente de produits à plus forte valeur ajoutée et aux efforts de maîtrise des coûts, ont expliqué les deux dirigeants. L'an dernier, aux Etats-Unis, le groupe a affiché une croissance organique de 1,6% du chiffre d'affaires et une hausse de 8% de son résultat opérationnel ajusté, le tout dans un contexte où le marché immobilier américain a chuté de 25%.

"Un effondrement complet des marges n'est pas envisageable. L'objectif que nous nous fixons pour l'année 2008, en l'absence de changements conjoncturels majeurs sur nos marchés, est d'atteindre sur l'ensemble de l'exercice une marge opérationnelle ajustée proche de celle réalisée en 2007", souligne Gilles Schnepp.

Olivier Bazil et Gilles Schnepp rappellent que lors des précédentes récessions, la marge opérationnelle du groupe avait reculé au maximum de 2 à 3 points.

"S'il y a plusieurs années de suite de difficultés, cela peut avoir un impact. Mais sur les précédents cycles, avec des baisses d'activité s'étalant sur 18 à 24 mois, c'est ce qu'on a observé", observe Olivier Bazil.

Legrand compte en outre sur son exposition croissante aux pays émergents, sur l'extension de ses gammes de produits et sur la poursuite des acquisitions pour continuer à croître de manière rentable.

"En cinq ans, les pays émergents sont passés de 17% à 25% de notre chiffre d'affaires. D'ici 2 à 3 ans, ils devraient représenter 30% de nos facturations", précisent les deux dirigeants. L'an dernier, la marge opérationnelle ajustée de Legrand dans ces pays était en moyenne de 18%, soit au-dessus de la moyenne du groupe, de 17,5%.

Legrand a été particulièrement actif en matière d'acquisitions dans les pays émergents, rachetant l'an dernier 3 sociétés dans ces pays sur un total de 6 acquisitions, ce qui représente un chiffre d'affaires de l'ordre de 80 millions d'euros en année pleine.

En trois ans, ce sont au total 15 sociétés qui ont été acquises représentant un chiffre d'affaires additionnel de plus de 500 millions d'euros, pour un investissement cumulé de l'ordre de 750 millions.

Ces acquisitions ont renforcé le groupe dans les segments du marché où il occupe déjà des positions de leader mondial comme l'installation électrique ou le cheminement de câbles.

Elles lui ont aussi permis de commencer à constituer une offre plus cohérente dans des segments de marché offrant des relais de croissance comme la distribution d'énergie de puissance ou les économies d'énergie, et de gagner des parts de marché face à des acteurs beaucoup plus gros que lui, comme ABB Ltd. (ABBN.VX), Siemens AG (SIE.XE), ou Schneider Electric (12197.FR).

"Aujourd'hui, nous réalisons environ 20% de notre chiffre d'affaires dans la distribution d'énergie, dont environ la moitié dans la distribution de puissance. Il y a vingt ans, la distribution d'énergie représentait moins de 10% des ventes", souligne Gilles Schnepp.

"Notre volant d'investissement en matière d'acquisitions pourrait se situer entre 200 et 300 millions d'euros cette année, mais notre situation financière étant excellente nous pourrions investir davantage si nous en avons l'opportunité, avec une prédilection pour les secteurs les plus porteurs comme la gestion du bâtiment, les économies d'énergie et les pays émergents", indique Olivier Bazil.

"Notre 'pipeline' est bien rempli et nous annoncerons dans les mois qui viennent le rachat de sociétés du type de celles qui ont été reprises en 2007, comme, par exemple, Alpes Technologies, spécialiste de l'optimisation énergétique en France, ou Kontaktor, leader russe des disjoncteurs de puissance", ajoute-t-il.

-Jocelyn Jovène, Dow Jones Newswires; +33 (0)1 40 17 17 40; jocelyn.jovene@dowjones.com

(END) Dow Jones Newswires

April 03, 2008 06:06 ET (10:06 GMT)