PARIS (Reuters) - Chris Viehbacher, l'ancien responsable de GlaxoSmithKline pour l'Amérique du Nord, va remplacer Gérard Le Fur comme directeur général de Sanofi-Aventis à compter du 1er décembre prochain, confirme le groupe pharmaceutique français.

"Le conseil d'administration, en accord avec M. Gérard Le Fur, a souhaité organiser une relève de la direction générale du groupe, en confiant la mise en oeuvre de cette stratégie à un homme susceptible de la porter sur le long terme", souligne Sanofi dans un communiqué.

"A cet effet, il a décidé que M. Chris Viehbacher succédera à M. Gérard Le Fur au poste de directeur général du groupe, à compter du 1er décembre 2008", ajoute-t-il, confirmant des informations publiées la veille par le quotidien économique Les Echos.

Concernant le sort de Gérard Le Fur, Sanofi indique simplement qu'il "continuera à apporter ses compétences à la direction générale dans le domaine scientifique".

Cette décision intervient alors que le groupe indique avoir décidé de se concentrer sur la recherche de produits innovants, le renforcement de ses positions sur les marchés porteurs de croissance ainsi que le développement d'autres activités dans les métiers du médicament et de la santé.

Selon Les Echos, le départ de Gérard Le Fur, aux commandes opérationnelles du groupe depuis début 2007, intervient sous la pression des deux grands actionnaires Total et L'Oréal. Ceux-ci détiennent respectivement 12,62% et 8,65% du capital du groupe.

L'Oréal s'était refusé mardi soir à tout commentaire, de même que Total.

Le départ de Gérard Le Fur intervient sur fond de rumeurs de dissensions avec le président, Jean-François Dehecq, dont il était proche et qui lui avait cédé la direction du numéro quatre mondial de la pharmacie en 2007 pour ne conserver que la présidence du conseil d'administration.

Gérard Le Fur était jusqu'alors le patron de la recherche du groupe.

Ses difficultés ont vraiment commencé en juin 2007 le jour où une commission d'experts a recommandé aux autorités sanitaires américaines de ne pas autoriser la commercialisation du rimonabant (ou acomplia), un traitement contre l'obésité, en raison d'effets secondaires anxiogènes.

Même si cette molécule est aujourd'hui autorisée dans plusieurs pays européens, le refus américain a mis à mal ses perspectives bénéficiaires sur laquelle Sanofi-Aventis comptait pour prendre à terme le relais de ses médicaments vedettes, les anticoagulants Plavix et Lovenox.

L'annonce de l'arrivée de Chris Viehbacher a été bien accueillie par le marché, les investisseurs spéculant sur un changement de stratégie pour un groupe qui est à la traîne du secteur, son action se négociant à tout juste huit fois le bénéfice par action estimé pour 2009.

L'action Sanofi, qui déjà gagné 2,75% mardi, progressait encore de 6,4% à 50,52 euros vers 13h30.

L'échec du rimonabant aux Etats-unis a été un coup d'autant plus dur pour Sanofi-Aventis qu'il est confronté à des menaces de concurrence générique sur le Lovenox et le Plavix.

Glaxo, le numéro deux mondial du secteur, avait annoncé lundi le départ de Chris Viehbacher, 48 ans, de son conseil d'administration avec effet immédiat et indiqué et qu'il quitterait le groupe le 1er décembre, afin de poursuivre une autre opportunité.

De double nationalité canadienne et allemande, il avait été en lice pour le poste de directeur général de Glaxo, qui a finalement échu l'an passé à Andrew Witty.

Jean-Michel Bélot avec Yann Le Guernigou et Wilfrid Exbrayat, édité par Jacques Poznanski