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SYDNEY (Reuters) - Le groupe minier anglo-australien Rio Tinto fait état d'une production de minerai de fer et d'aluminium record au deuxième trimestre pour répondre à la forte demande chinoise en matières premières, mais avertit que ses coûts sont eux aussi en hausse.

Les prix du cuivre, de l'aluminium, du minerai de fer, du charbon et d'autres matières premières industrielles sont tirés à la hausse par la forte croissance économique enregistrée par les pays d'Asie et notamment par la Chine.

Néanmoins, cette hausse des prix s'accompagne d'une augmentation des coûts de personnel et d'équipement, a indiqué Tom Albanese, directeur général de Rio Tinto.

La production du minerai de fer - il représente la part la plus importante des bénéfices de Rio Tinto - a atteint un record de 41,9 millions de tonnes au deuxième trimestre, contre 37,1 millions de tonnes l'année dernière, soit une hausse de 13%.

Mais, selon le groupe minier, la hausse des coûts de production vient ternir le boom des matières premières.

Ken West, chez Perennial Growth Management, estime ainsi que Rio Tinto n'est pas le seul groupe minier à devoir faire face à cette hausse des coûts, qui rend difficile toute prévision de bénéfice.

"Cela a tellement augmenté qu'il est désormais difficile d'établir des prévisions", indique-t-il.

LES FONDAMENTAUX SOUTIENNENT LES PRIX

La production de cuivre raffiné a chuté de 18% au deuxième trimestre, alors que certaines activités ont enregistré des rendements faibles.

La production minière de cuivre est en revanche ressortie en hausse de 15% sur la même période, à des niveaux historiquement hauts.

En 2007, Rio Tinto avait fait état d'une augmentation de 20% de la production de cuivre raffiné alors que la production minière de cuivre s'était inscrite en baisse de 10%.

De son côté, la production d'aluminium a bondi de 374% sur un an, grâce à la consolidation d'Alcan, mais est en repli de 1% par rapport au trimestre précédent.

"Ce sont les fondamentaux, et non la spéculation, qui soutiennent les prix records de l'aluminium, du cuivre, du minerai de fer et du charbon et nous nous attendons à ce que ces tendances se prolongent dans le futur", a déclaré Albanese.

Le contrat trois mois de l'aluminium a battu en juillet un record historique sur le marché des métaux de Londres, à 3.380 dollars la tonne, alors que le contrat trois mois du cuivre a lui aussi franchi un nouveau plus haut historique à 8.940 dollars la tonne.

Pendant ce temps, Rio Tinto a obtenu un doublement des prix sur ses contrats de minerai de fer.

"Le PIB de la Chine continue à croître autour de 10% par an, la demande reste forte alors que l'offre est sous pression", explique Albanese.

Les analystes s'attendent à ce que le groupe minier publie le 26 août un bénéfice de 4,258 milliards de dollars au premier semestre, contre 3,353 milliards de dollars lors de la même période en 2007.

Rio Tinto, qui a acquis l'an dernier le groupe aluminier canadien Alcan, doit actuellement lui-même faire face à une offre hostile en titres de 145 milliards de dollars de son compatriote BHP Billiton.

James Regan, version française Julien Toyer et Danielle Rouquié