par Matthias Blamont

PARIS (Reuters) - L'Oréal a modéré jeudi ses ambitions annuelles de croissance des ventes après avoir communiqué un chiffre d'affaires une nouvelle fois inférieur aux attentes du marché.

Le géant des cosmétiques s'est néanmoins déclaré optimiste quant à l'amélioration de ses résultats, notamment grâce au dynamisme de son activité dans les pays émergents et au succès de ses nouveaux produits.

"Nous sommes tous mobilisés pour viser une croissance du chiffre d'affaires comparable de 6%. Nous sommes confiants dans notre capacité à être très proches de cet objectif et à améliorer nos résultats malgré l'impact très négatif des effets monétaires", a déclaré le directeur général, Jean-Paul Agon, dans un communiqué.

En janvier, L'Oréal indiquait tabler pour 2008 sur une augmentation de ses ventes de 6 à 8% à données constantes.

"L'environnement économique mondial est difficile, c'est le moins que l'on puisse dire", a poursuivi Jean-Paul Agon au cours d'une conférence téléphonique.

"Pour autant, lorsque les taux d'intérêt augmentent, les consommateurs ont tendance à repousser certains achats comme celui d'une voiture par exemple, mais se font plaisir avec des produits de grande consommation comme le maquillage, un achat typiquement impulsif, et nous voyons cela comme un signal très positif pour l'avenir", a-t-il dit encore. "Nous pensons que le deuxième semestre sera meilleur que le premier."

Le dirigeant a dans le même temps reconnu que la conjoncture était "très dure à prévoir."

Interrogé sur une progression de la marge sur l'exercice, Jean-Paul Agon a répondu que ses équipes et lui-même "pensaient très clairement" qu'elle aurait lieu malgré l'effet négatif des changes. Caroline Millot, directeur des relations investisseurs, a de son côté cité la baisse de la livre, du rouble, du yuan et du peso mexicain.

"On sent que leur objectif de ventes sera difficile à atteindre. Nous avons le sentiment que la société cherche à calmer les attentes", a observé un analyste basé à Paris.

L'EFFET SAP

L'Oréal a fait état d'un chiffre d'affaires de 8,64 milliards d'euros sur la période janvier-juin, en hausse de 1,6% sur un an, dont 4,28 milliards réalisés sur le seul deuxième trimestre (+1%).

A structure et taux de changes constants, la croissance a atteint 5,3% sur le premier semestre dont 5,5% sur le seul deuxième trimestre.

Les neuf analystes financiers du consensus Reuters Estimates (arrêté au 16 juillet) tablaient en moyenne sur un chiffre d'affaires de 8,7 milliards d'euros sur le semestre et de 4,34 milliards au deuxième trimestre.

Jean-Paul Agon, directeur général de L'Oréal, a mis en avant le "redressement entamé en Amérique du Nord." Le ralentissement plus important que prévu du marché américain avait pénalisé les ventes du groupe au premier trimestre et les chiffres sur la période étaient ressortis en deçà des anticipations du consensus.

Au cours de la conférence, Jean-Paul Agon a reconnu que les ventes du deuxième trimestre avaient été soutenues par des facturations supplémentaires en vue de la mise en place d'un système informatique conçu par l'allemand SAP.

En Amérique du Nord, les ventes de L'Oréal marquent un recul de 0,5% (à données comparables) sur les six premiers mois de 2008 à 1,8 milliard d'euros (+3% sur le seul deuxième trimestre). En Europe de L'Ouest, premier marché du groupe, elles progressent de 1,3% à 3,79 milliards d'euros.

L'Oréal publiera ses résultats semestriels le 29 août. Les ventes d'Yves Saint Laurent Beauté, société acquise en janvier auprès de PPR pour une valeur d'entreprise de 1,15 milliard d'euros, sont consolidées à partir du 30 juin.

Avant la publication des chiffres du jour, l'action L'Oréal a grappillé 0,05% à 66,3 euros à la Bourse de Paris. Elle affiche un repli de plus de 30% depuis le 1er janvier.

Edité par Jean-Michel Bélot