PARIS (Reuters) - L'Oréal a publié jeudi un chiffre d'affaires semestriel une nouvelle fois inférieur aux attentes du marché et communiqué des prévisions annuelles situées dans le bas de bas de la fourchette de celles annoncées en janvier.

Le géant des cosmétiques a fait état d'un chiffre d'affaires de 8,64 milliards d'euros sur la période janvier-juin, en hausse de 1,6% sur un an, dont 4,28 milliards réalisés sur le seul deuxième trimestre (+1%).

A structure et taux de changes constants, la croissance a atteint 5,3% sur le premier semestre dont 5,5% sur le seul deuxième trimestre.

Les neuf analystes financiers du consensus Reuters Estimates (arrêté au 16 juillet) tablaient en moyenne sur un chiffre d'affaires de 8,7 milliards d'euros sur le semestre et de 4.34 milliards au deuxième trimestre.

Dans un communiqué, Jean-Paul Agon, directeur général de L'Oréal, met en avant le "redressement entamé en Amérique du Nord." Le ralentissement plus important que prévu du marché américain avait pénalisé les ventes du groupe au premier trimestre et les chiffres sur la période étaient ressortis en deçà des anticipations du consensus.

"Dans un environnement économique que chacun sait difficile, le marché cosmétique résiste bien et L'Oréal continue à surperformer le marché en renforçant ses positions mondiales", souligne néanmoins Jean-Paul Agon.

"Nous sommes tous mobilisés pour viser une croissance du chiffre d'affaires comparable de 6%. Nous sommes confiants dans notre capacité à être très proches de cet objectif et à améliorer nos résultats malgré l'impact très négatif des effets monétaires", ajoute-t-il, allusion à la faiblesse chronique du dollar.

En janvier, L'Oréal indiquait tabler pour 2008 sur une augmentation de ses ventes de 6 à 8% à données constantes.

En Amérique du Nord, les ventes de L'Oréal marquent un recul de 0,5% (à données comparables) sur les six premiers mois de 2008 à 1,8 milliard d'euros (+3% sur le seul deuxième trimestre). En Europe de L'Ouest, premier marché du groupe, elles progressent de 1,3% à 3,79 milliards d'euros.

L'Oréal publiera ses résultats semestriels le 29 août. Les ventes d'Yves Saint Laurent Beauté, société acquise en janvier auprès de PPR pour une valeur d'entreprise de 1,15 milliard d'euros, seront consolidées à partir du 30 juin.

Matthias Blamont, édité par Jean-Michel Bélot