Par Nathalie Meistermann

PARIS (Reuters) - L'Oréal perd plus de 3% en Bourse après l'annonce de prévisions de bénéfice décevantes et la non-confirmation de son objectif de croissance interne de son activité de 6% en 2008.

Le numéro un mondial de cosmétique évoque maintenant une progression "très proche de 6%" de son chiffre d'affaires contre un objectif de 6% en juillet. Ce dernier avait déjà été ajusté à la baisse par rapport à la fourchette initiale de 6% à 8%.

Vers 13h00, l'action perd 3,85% à 67,12 euros alors que l'indice sectoriel européen est en recul de 0,35% au même moment. Sur l'année l'action perd 31% contre 21% pour son indice de référence.

Pour 2008, l'Oréal anticipe une croissance de son bénéfice net par action à deux chiffres à changes constants, et non pas à données publiées, ce qui pourrait se traduire par une progression à un seul chiffre. Ainsi, au premier semestre cet indicateur croit de 12,3% à changes constants à 2,11 euro mais de seulement 8,5% à données publiées.

"Certains ont écrit, c'est la première fois qu'ils ne feront pas leur croissance double digit. On verra. Ce n'est pas écrit", a toutefois nuancé le directeur général de L'Oréal, Jean-Paul Agon, lors de la conférence de présentation des résultats du premier semestre.

15,7% DU MARCHÉ MONDIAL

CM-CIC Securities souligne que "2008 devrait marquer une rupture, symbolique, après plus de 20 ans de croissance du BPA à deux chiffres. Le consensus est néanmoins déjà ajusté sur une croissance de l'ordre de 8% du BPA courant en 2008".

Dans le même esprit, Société générale souligne que "2008 pourrait marquer un bas historique pour les résultats du groupe".

En matière de chiffre d'affaires, Jean-Paul Agon a dit être "très mobilisé pour viser une croissance comparable de 6%" en ajoutant toutefois : "Nous sommes confiants en notre capacité à être très proches de cet objectif."

Le groupe anticipe une croissance plus forte au deuxième semestre qu'au premier (+5,3%) avec un accélération entre le troisième et le quatrième trimestre. A plus long terme, Jean-Paul Agon se montre très confiant en sa "capacité à revenir à des croissances au dessus de 6%". "Le premier semestre n'est pas symptomatique", a-t-il souligné.

Il a notamment noté une tendance "encourageante" en juillet-août en Europe et dans le reste du monde mais une absence d'amélioration en Amérique du Nord sauf dans le secteur du luxe.

Dans un marché des cosmétiques en croissance de 4% au premier semestre, l'Oréal continue de gagner des parts avec 15,7% du marché à la fin juin 2008 contre 15,4% fin 2007 et un objectif supérieur à 16% pour la fin de l'année, en tenant compte de la consolidation d'Yves Saint Laurent Beauté.

TAUX D'IMPOSITION EN BAISSE

Au premier semestre, le résultat opérationnel semestriel a atteint 1.497,7 millions d'euros, en hausse de 3,9%, en ligne avec les attentes des analystes interrogés par Reuters qui tablaient en moyenne sur 1.503 millions d'euros.

La marge opérationnelle a encore progressé, pour s'établir à 17,3%, un niveau record (contre 16,9% un an plus tôt) et légèrement supérieur aux consensus (17,2%).

Certains analystes jugent ces résultats, certes conformes, mais en partie portés par la baisse des frais publi-promotionnels - à 29,7% du chiffre d'affaires contre 30,5% un an plus tôt -ainsi que par celle du taux d'imposition à 24,8% contre 26,7%.

Ces "résultats sont un peu supérieurs aux attentes mais de qualité moyenne", observe ainsi CM CIC Securities alors qu'Oddo Securities les juge "rassurants".

Sur l'année, le taux d'imposition devrait avoisiner 28% contre 29% en 2007, a indiqué le directeur général Finances Christian Mulliez.

Nathalie Meistermann, édité par Jacques Poznanski