PARIS (Dow Jones)--Le titre L'Oréal SA (12032.FR) plonge mercredi à la Bourse de Paris, après l'annonce par le groupe d'un fort repli de ses ventes au Etats-Unis au premier trimestre qui assombrit ses perspectives pour l'exercice entier.

A 12h20, le titre chutait de 6,8% à 74,24 euros, cédant ainsi environ 19% depuis le début de l'année.

Le chiffre d'affaires du groupe en Amérique du Nord a diminué de 7,2% au cours du premier trimestre, à 893 millions d'euros. A données comparables, il a diminué de 3,9% durant cette période. L'activité a été "plus difficile" que prévu en Amérique du Nord, en raison d'une baisse de la fréquentation des grands magasins et d'une réduction des stocks chez les distributeurs plus importante que prévu, a expliqué L'Oréal dans un communiqué.

Les analystes ont affiché leur déception face à la performance du groupe, qui a déclenché une série d'abaissements de recommandations et d'objectifs de cours sur L'Oréal.

"Nous sommes déçus par la baisse des ventes aux Etats-Unis [et] considérons que la direction n'a pas réussi à rassurer concernant sa propre visibilité sur son activité aux Etats-Unis", même si le premier trimestre a été entâché par "une série d'éléments négatifs non récurrents", a indiqué JP Morgan dans une note de recherche publiée mercredi. La banque a abaissé son objectif de cours sur le titre de 95 euros à 88 euros.

Les analystes maintiennent que ces ventes trimestrielles décevantes n'affectent pas leur opinion positive sur la stratégie de l'entreprise à long terme, mais beaucoup d'entre eux ont abaissé leurs estimations de résultats sur l'exercice 2008.

"Même si nous continuons à croire en la solidité du modèle à long terme de L'Oréal, nous ne pensons pas qu'une meilleure performance du titre soit possible tant que la visibilité sur la situation aux Etats-Unis ne s'améliorera pas", a estimé Eva Quiroga, analyste chez UBS. Elle a abaissé son objectif de cours à 89 euros, contre 96 euros auparavant.

L'analyste a notamment ramené son estimation de la croissance organique du chiffre d'affaires de L'Oréal sur l'exercice à 6,2%, ce qui correspond au bas de la fourchette fixée par la direction de L'Oréal.

Le groupe de cosmétiques a confirmé mardi son objectif d'une croissance organique du chiffre d'affaires comprise entre 6% et 8% en 2008.

Société Générale pense de son côté que le groupe a les moyens d'empêcher sa croissance organique de tomber en dessous du seuil des 6%. La banque a cependant abaissé son objectif de cours de 96 à 90 euros.

L'Oréal a annoncé mardi une hausse de 2,1% de son chiffre d'affaires au premier trimestre. Sur les trois premiers mois de l'exercice, le chiffre d'affaires du groupe a atteint 4,36 milliards d'euros, contre 4,27 milliards d'euros un an plus tôt.

Les analystes sondés par Dow Jones Newswires tablaient en moyenne sur un chiffre d'affaires de 4,4 milliards d'euros. A données comparables, les ventes du groupe de cosmétiques ont progressé de 5,1% au cours du trimestre.

""Notre croissance au premier trimestre s'est déroulée de manière globalement satisfaisante : hors Amérique du Nord, où la conjoncture a été exceptionnellement difficile, le groupe a réalisé une progression de 7,5%, en ligne avec notre plan de marche", a souligné Jean-Paul Agon, le directeur général de L'Oréal, dans un communiqué.

Dans le reste du monde, le chiffre d'affaires a augmenté de 12,1% à 1,29 milliard d'euros, avec une progression de 13,7% en Asie et de 24,1% en Europe de l'Est. En revanche, les ventes en Amérique latine ont fléchi de 0,5%, le groupe soulignant des "perturbations" au Brésil liées à l'application d'une nouvelle loi fiscale touchant les produits cosmétiques à Sao Paulo.

L'Oréal estime que la situation devrait se normaliser progressivement durant le deuxième trimestre 2008.

Mimosa Spencer, Dow Jones Newswires

(END) Dow Jones Newswires

April 16, 2008 06:28 ET (10:28 GMT)