par Matthieu Protard et Yann Le Guernigou

PARIS (Reuters) - Natixis a annoncé un prix très bas et nettement inférieur aux attentes pour son augmentation de capital de 3,7 milliards d'euros, qui témoigne de l'environnement de marché défavorable tout autant que des difficultés de la filiale des Banques populaires et des Caisses d'épargne.

Contrainte de consolider ses fonds propres en raison du lourd impact de la crise des marchés du crédit sur ses comptes, la banque a fixé un prix de 2,25 euros pour les actions nouvelles qui fait apparaître une décote de 61,5% par rapport au cours de son action mercredi en clôture sur Euronext Paris (5,84 euros).

L'opération, dont le principe avait été annoncé en juillet, est lancée avec droit préférentiel de souscription pour les actionnaires actuels, 10 actions détenues permettant de souscrire à 13 actions nouvelles.

"C'est un prix incroyablement bas ! Cela prouve que le placement s'annonçait difficile", dit un analyste, qui anticipait une parité de souscription d'une action nouvelle pour une ancienne et un prix légèrement en-deçà de trois euros.

"Natixis a peut-être voulu offrir un potentiel de hausse à ses actionnaires, mais cela reflète surtout le fait que l'opération arrive au mauvais moment et que le dossier Natixis n'est pas bon, le poids de la banque de financement et d'investissement dans ses activités étant trop lourd", ajoute-t-il.

AVANCE D'ACTIONNAIRES

Après une ouverture dans le rouge, l'action Natixis est passée en territoire positif, gagnant 7,88% à 6,30 euros vers 10h40, les marchés pariant sur le succès de l'opération. A ce cours, elle accuse encore un recul de plus de 50% depuis le début de l'année, le plus important de toutes les banques françaises.

Par comparaison, les augmentations de capital lancées au premier semestre par la Société générale et le Crédit agricole pour des montant plus importants l'avaient été à des prix traduisant des décotes inférieures à 40% par rapport à leurs cours de Bourse du moment.

Les conditions de marché se sont depuis durcies et les dernières levées de fonds effectuées cet été par des banques britanniques ont été difficiles.

Sur les 3,7 milliards d'euros que compte lever Natixis, 2,5 milliards serviront à rembourser une avance d'actionnaires des Banques populaires et des Caisses d'épargne, qui détiennent de concert près de 70% de son capital, ce qui fait que l'opération de placement en tant que telle est limitée à 1,2 milliard d'euros.

Celle-ci bénéficie de la garantie d'un syndicat bancaire dirigé par Lazard Ixis, Crédit suisse et Merrill Lynch, mais les deux grands actionnaires de Natixis se sont engagés à souscrire les titres qui ne trouveraient pas preneurs.

COÛT ÉLEVÉ

Cette garantie explique sans doute en partie la forte décote de l'opération ainsi que le coût élevé de l'opération -, 66 millions d'euros pour la rémunération des intermédiaires financiers et les frais juridiques et administratifs -, qui représente 5,5% du placement contre un maximum de 2% pour des opérations analogues en temps ordinaire.

Natixis avait annoncé en juillet son intention de lever 3,7 milliards d'euros en même temps qu'elle dévoilait de nouvelles pertes liées à la crise des marchés du crédit.

Elle a décidé en conséquence un recentrage de son pôle de banque de financement et d'investissement (BFI) vers des activités moins risquées, qui l'a aussi conduite à revoir en baisse les ambitions affichées lors de la création de la banque, fin 2006.

L'action Natixis avait alors été placée à 19,55 euros, avant d'entamer une descente aux enfers qui l'a menée jusqu'à 4,31 euros au plus bas le 16 juillet dernier.

"Notre cours a baissé, pas notre détermination", proclame la plaquette de présentation de l'augmentation de capital figurant sur le site internet de la banque. Elle doit permettre à Natixis d'améliorer sa solidité financière en portant son ratio de fonds propres Tier One à 9,3% contre 8,5% à fin juin.

Les analystes s'attendaient encore la semaine passée à un prix de souscription des actions nouvelles compris entre 3,35 euros et 5,50 euros, avec un prix moyen de 4,21 euros, d'après un sondage réalisé par Reuters mercredi dernier.

La période de souscription de l'augmentation de capital débute ce vendredi et prendra fin le 18 septembre.

Sur la base du cours de clôture de l'action mercredi, la valeur théorique du droit préférentiel de souscription est de 2,03 euros. Ce droit sera détaché vendredi à l'ouverture de la souscription.

Edité par Jacques Poznanski