(MoneyWeek) - Les discussions en vue d'un partenariat que mène la seule entreprise cotée à Paris spécialisée dans le développement de procédés de production de composés biochimiques industriels, s'intensifient. Benjamin Gonzalez, fondateur et PDG de la société, nous en rappelle les enjeux.

La forte chute des cours du pétrole menace-t-elle votre modèle économique ?

Non, bien évidemment. C'est vrai, la performance économique des technologies de METabolic EXplorer repose sur le différentiel de prix entre les matières fossiles et les matières renouvelables que nous utilisons. Mais les prix de ces matières premières sont également orientés à la baisse. Surtout, nos procédés biologiques offrent aux groupes chimiques une alternative qui va leur permettre de produire des commodités chimiques sans subir la volatilité très élevée des matières premières fossiles.

Quatre de vos produits propriétaires sont entrés en phase de pré-industrialisation, à quand le cinquième ?

Le MPG entrera en pré-pilote d'industrialisation au second semestre, comme prévu. Nous sommes dans les temps. Ce n'est bien sûr pas qu'une question d'argent, mais je souligne que nos moyens financiers nous permettent de respecter le planning fixé. Notre trésorerie, de 56,3 millions d'euros au 30 septembre, a même augmenté en l'espace d'un an. Ce qui nous confère une assise financière confortable pour mener comme bon nous semble notre recherche d'un ou plusieurs accords de partenariats.

Vous faites justement état d'une accélération des discussions sur deux des cinq produits de votre portefeuille. En pleine crise économique, c'est plutôt surprenant !

Bien sûr que l'industrie chimique est touchée par la crise. Mais je rappelle que nous sommes dans le rôle du sélectionneur : nous avons à choisir un partenaire, le meilleur possible. Or la crise peut faciliter la sélection du partenaire. Elle peut permettre d'identifier plus rapidement celui qui partage notre vision en terme d'utilisation de procédés plus économiques et plus respectueux de l'environnement, avec un délai de mise sur le marché correspondant à nos souhaits. Ce partenaire sera porteur du maximum de valeur pour nos actionnaires.

Pouvez-vous rappeler sur quoi débouchera concrètement ce partenariat ?

Sur la constitution d'une unité de production en joint-venture avec ledit partenaire, qui produira, au moyen de nos bioprocédés, un volume évalué entre 30 000 et 100 000 tonnes d'un composé chimique de commodité. Nos produits chimiques intermédiaires de commodité s'adressent, je le rappelle, à un marché global évalué à plus de 14 milliards de dollars, avec des applications dans les fibres, peintures, solvants, nutrition animale, cosmétiques, détergents, plastiques et biocarburants de deuxième génération.

Vous évoquez des contraintes techniques dont il faut tenir compte avant de signer.

Un partenariat de ce type ne se prépare pas en un jour. Il y a énormément de points à étudier sur les plans juridique et technique. Vu les enjeux, il faut en particulier protéger la valeur de chacun.

La concurrence dans votre domaine (l'application des biotechnologies pour la production de composés chimiques) est-elle gênante ?

La principale concurrence est celle des grands groupes chimiques. Parmi eux, il y en a certains, qui, par culture, utilisent la biotechnologie, et puis d'autres, la grande majorité, qui n'ont aucune culture biologique. Pour ces derniers, METabolic Explorer est une solution. Il y a aussi une nouvelle concurrence de petites sociétés de biotechnologie. C'est plutôt bon signe. Cela conforte le bien fondé de notre stratégie et souligne aussi que les capitaux ne manquent pas pour investir dans le domaine de la biotechnologie industrielle. Et puis nous disposons sur elles d'une large avance, tant en terme de technologie que de notre processus de transformation, du laboratoire vers un modèle industriel.

Propos recueillis par François Berthon