PARIS (Reuters) - Legrand annonce que sa marge opérationnelle ajustée de 2008 sera proche de celle de 2007, qui a progressé de 100 points de base et que son chiffre d'affaires sera en croissance de 7% à 9% en dépit du ralentissement économique dans plusieurs zones.

Le spécialiste des équipements électriques basse tension a réalisé l'an dernier un résultat net de 421 millions d'euros contre 252 millions (+67,1%) et a indiqué qu'il proposerait un dividende de 0,70 euro par action (+40%), ce qui porterait le taux de distribution à 48% contre 42%.

Le résultat opérationnel a atteint 661,5 millions contre 529,6 millions (+24,9%), soit une marge de 16% contre 14,2%.

Sur une base ajustée, pour tenir compte des écritures comptables liées au LBO de 2002, il s'est élevé à 724 millions contre 616,2 millions (+17,5%), soit une marge de 17,5% contre 16,5%. Legrand a souligné qu'avant prise en compte des récentes acquisitions, cette marge était en hausse de 170 points de base.

"Grâce à ses fortes positions de marché, Legrand a notamment continué à compenser intégralement l'augmentation des coûts des matières premières et des composants par la hausse de ses prix de vente", a-t-il expliqué dans un communiqué.

Après une hausse de 5% en 2007, Legrand anticipe une progression de l'ordre de 2% des coûts des matières en 2008.

Le groupe a généré un cash flow libre de 552,9 millions contre 456,1 millions alors que la dette financière nette a progressé de 7,3% à 1.798 millions (soit un ratio de 2,1 sur l'Ebitda) contre 1.676 millions un an plus tôt.

Lors d'une conférence de presse, le P-DG Gilles Schnepp a précisé que le cash flow libre était en hausse pour la quatrième année consécutive. Il a mis en avant "le changement structurel du modèle économique" pour expliquer cette évolution.

25% DE L'ACTIVITÉ DANS LES PAYS ÉMERGENTS

Il a expliqué que la progression des performances venait de l'amélioration de la répartition des forces commerciales et industrielles à l'échelle mondiale, de l'exploitation méthodique de nouveaux segments de marché très porteurs et de l'accélération par un rythme d'acquisitions soutenu.

Gilles Schnepp s'est toutefois montré prudent pour 2008. "Compte tenu du ralentissement économique et en l'absence de changements conjoncturels majeurs sur ses marchés, Legrand est confiant dans sa capacité à faire croître son chiffre d'affaires de 7% à 9% hors effet de change et après prise en compte des acquisitions, et à atteindre sur la même période une marge opérationnelle ajustée proche de celle réalisée en 2007".

Le P-DG de Legrand a dit tenir compte des prévisions des conjoncturistes même s'il a souligné que le groupe réalisait 25% de son activité dans les pays émergents, qui ont représenté la moitié de la croissance du chiffre d'affaires en 2007.

Olivier Bazil, vice-P-DG, a expliqué que l'aspect financier de la crise des subprime était clairement apparu l'été dernier et que Legrand subissait le renversement de tendance sur le marché américain de l'immobilier mais que cela ne l'avait pas empêché d'enregistrer une forte croissance des résultats. "On a déjà eu le choc", a-t-il dit.

Legrand a indiqué qu'il comptait utiliser ses marges de manoeuvre "pour saisir les nombreuses opportunités de croissance externe rentables qui se présentent tout en consolidant sa structure de bilan et en faisant bénéficier l'ensemble de ses actionnaires de cette évolution structurelle très favorable".

Enfin, Gilles Schnepp s'est refusé à s'exprimer sur l'expiration, le 8 avril, du pacte d'actionnaires liant Wendel et KKR, qui détiennent chacun 30% du capital.

A la Bourse de Paris, le titre gagnait 0,25% à 20,18 euros dans 143.000 pièces vers 10h55. Il accuse une baisse de 13,6% depuis le début de l'année. Gilles Schnepp a estimé que les marchés traitaient "sans discernement" toutes les entreprises, sans voir que Legrand avait "les caractéristiques d'une valeur défensive" tout en affichant une croissance.

William Emmanuel