PARIS (Reuters) - Legrand annonce que sa marge opérationnelle ajustée de 2008 sera proche de celle de 2006, qui a progressé de 100 points de base.

Le spécialiste des équipements électriques basse tension a réalisé en 2007 un résultat net de 421 millions d'euros contre 252 millions (+67,1%) et a indiqué qu'il proposerait un dividende de 0,70 euro par action (+40%), ce qui porterait le taux de distribution à 48% contre 42%.

Le résultat opérationnel a atteint 661,5 millions contre 529,6 millions (+24,9%), soit une marge de 16% contre 14,2%.

Sur une base ajustée, il s'est élevé à 724 millions contre 616,2 millions (+17,5%). La marge est ressortie à 17,5% contre 16,5%. Legrand a souligné qu'avant prise en compte des récentes acquisitions, cette marge était en hausse de 170 points de base.

"Grâce à ses fortes positions de marché, Legrand a notamment continué à compenser intégralement l'augmentation des coûts des matières premières et des composants par la hausse de ses prix de vente", a-t-il expliqué dans un communiqué.

Le groupe a généré un cash flow libre de 552,9 millions contre 456,1 millions alors que la dette financière nette a progressé de 7,3% à 1.798 millions (soit un ratio de 2,1 sur l'Ebitda) contre 1.676 millions un an plus tôt.

Lors d'une conférence téléphonique, le P-DG Gilles Schnepp a précisé que le cash flow libre était en hausse pour la quatrième année consécutive. Il a mis en avant "le changement structurel du modèle économique" pour expliquer cette évolution.

Il a expliqué que la progression des performances venait de l'amélioration de la répartition des forces commerciales et industrielles à l'échelle mondiale, de l'exploitation méthodique de nouveaux segments de marché très porteurs et de l'accélération par un rythme d'acquisitions soutenu.

Gilles Schnepp s'est toutefois montré prudent pour 2008. "Compte tenu du ralentissement économique et en l'absence de changements conjoncturels majeurs sur ses marchés, Legrand est confiant dans sa capacité à faire croître son chiffre d'affaires de 7% à 9% hors effet de change et après prise en compte des acquisitions, et à atteindre sur la même période une marge opérationnelle ajustée proche de celle réalisée en 2007".

Le P-DG de Legrand a dit tenir compte des prévisions des conjoncturistes même s'il a souligné que le groupe réalisait 25% de son activité dans les pays émergents, qui ont représenté la moitié de la croissance du chiffre d'affaires en 2007.

Legrand a indiqué qu'il comptait utiliser ses marges de manoeuvre "pour saisir les nombreuses opportunités de croissance externe rentables qui se présentent tout en consolidant sa structure de bilan et en faisant bénéficier l'ensemble de ses actionnaires de cette évolution structurelle très favorable".

A la Bourse de Paris, Legrand a clôturé mercredi à 20,13 euros. Depuis le début de l'année, il accuse une baisse de 13,79%.

William Emmanuel