par Yann Le Guernigou

PARIS (Reuters) - Legrand a dégagé une marge opérationnelle stable au premier semestre et entend toujours y parvenir sur l'ensemble de 2008 grâce aux effets combinés d'une forte croissance dans les pays émergents et de l'adaptation de sa base de coûts à un environnement économique "plus difficile qu'anticipé" en début d'année.

Celle-ci a conduit le spécialiste des équipements électriques basse tension à revoir en légère baisse sa prévision de croissance de ses ventes, qui devrait être de "près de 7%" cette année alors qu'il l'escomptait encore en février dans une fourchette de 7% à 9%.

Pour le premier semestre, Legrand a annoncé mercredi matin une marge opérationnelle ajustée stable à 17,9% qui traduit des rythmes de croissance identiques (3,4%), du résultat opérationnel (388,7 millions d'euros) comme du chiffre d'affaires (2.166 millions).

Les deux sont ressortis légèrement au-dessus du consensus Reuters Estimates, qui anticipait un résultat opérationnel ajusté de 376 millions et un chiffre d'affaires de 2.150 millions.

Dopé par un gain de change et un taux d'imposition légèrement inférieur à celui du premier semestre 2007, le résultat, net, part du groupe, a progressé de 19,4%, à 233,1 millions (220 millions anticipé).

Hors effet de change, la progression du chiffre d'affaires a été 6,6% au premier semestre. Retraitée des effets de périmètre, elle a atteint 3,1% à la faveur d'un deuxième trimestre (+4,6%) plus dynamique que le premier (+1,4%).

COÛTS RÉPERCUTÉS

Olivier Bazil, vice P-DG, du groupe, a souligné lors d'une conférence téléphonique qu'elle avait été portée par les pays émergents, où Legrand a enregistré une croissance de 14% à données comparables.

Leur poids dans le chiffre d'affaires est ainsi passé en un an de 22% à 26% et a permis de compenser la faiblesse de l'Amérique du Nord ou de pays comme l'Espagne, où le groupe est confronté à une forte baisse du marché immobilier résidentiel.

Legrand insiste également sur la montée en puissance de nouveaux segments comme celui de l'efficacité énergétique ou de l'ensemble voix-données-images qui affichent des croissances à deux chiffres et dont le poids approche les 20% du total des ventes.

Parallèlement, Legrand fait valoir qu'il est parvenu depuis le début de l'année à adapter sa base de coûts à l'évolution de ses ventes et qu'il continue de répercuter intégralement dans ses tarifs, grâce à ses positions fortes, les hausses de prix des matières premières et de composants.

Pour ces raisons, le groupe a confirmé son objectif de marge opérationnelle ajustée 2008 proche du niveau de 17,5% enregistré sur l'ensemble de 2007. Le consensus Reuters Estimates anticipait jusqu'ici une baisse d'un point de celle-ci, à 16,5%.

La dette de Legrand a progressé à 2,2 milliards d'euros sur les six premiers mois de l'année, contre 1,86 milliard un an plus tôt, pour représenter 107% des capitaux propres contre 87%.

Le groupe a procédé sur la période à quatre acquisitions qui lui apporteront un chiffre d'affaires supplémentaire de 100 millions d'euros sur l'ensemble de 2008.

Yann Le Guernigou, édité par Jacques Poznanski