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PARIS (Reuters) - La production industrielle de la France a augmenté en février pour le troisième mois consécutif, une hausse inattendue qui confirme la résistance de l'économie au premier trimestre.

L'Insee a fait état jeudi d'une progression de 0,3% de la production industrielle et a révisé le chiffre de janvier à +0,6%, comme en décembre, au lieu de +0,5% initialement annoncé.

Les 31 économistes interrogés par Reuters prévoyaient une stabilité de la production en février.

"Une troisième hausse consécutive, c'est quelque chose de quasi exceptionnel pour l'industrie française", relève Jean-Christophe Caffet, économiste chez Natixis, en notant que les entrepreneurs français gardent le moral contrairement aux ménages.

La statistique fait suite à de bons chiffres des exportations lundi et confortera la ministre de l'Economie, Christine Lagarde, dans son optimisme sur les fondamentaux de l'économie française, notamment dans l'industrie, avec des "clignotants au vert" comme elle l'a expliqué mercredi soir devant la commission des finances de l'Assemblée nationale.

La ministre a jugé "cohérente" la prévision gouvernementale d'une croissance entre 1,7-2,0% cette année et a fait état d'un objectif de 1,75-2,25% pour 2009. Elle a qualifié d'"exagérément pessimistes" les nouvelles prévisions du Fonds monétaire international, qui anticipe une croissance de 1,4% cette année en France et de 1,2% l'an prochain.

La statistique française est aussi de bon augure pour la zone euro dans son ensemble, après l'annonce lundi d'une hausse de 0,4% de la production industrielle allemande alors que les économistes prévoyaient en moyenne un repli de 0,5%.

Mais elle conforte aussi le sentiment selon lequel la Banque centrale européenne, qui réunit jeudi son conseil des gouverneurs, attendra plusieurs mois avant de réduire ses taux.

"COUP DE FREIN LIMITÉ"

A l'exception de l'automobile, où la production a corrigé à la baisse (-1,9%) après sa forte hausse des mois précédents, l'ensemble des postes ont augmenté en février.

"C'est la traduction de l'activité dans la zone euro qui reste relativement soutenue, on ne perçoit pas encore le ralentissement qui devrait se produire peut-être avec un peu de retard", explique Jean-Christophe Caffet, pour qui l'économie américaine touchera son point bas au deuxième trimestre.

"Certes on n'a pas une activité très forte mais il n'y a pas d'effondrement, le coup de frein est relativement limité", ajoute Jean-Louis Mourier chez Aurel Leven, qui anticipe une croissance de 0,5% du produit intérieur brut au premier trimestre.

Même pronostic pour Laurent Berrebi, chez Groupama Asset Management, qui relève notamment la hausse de 1,3% dans les biens d'équipement.

"Le fait que le premier trimestre soit si fort en Allemagne et en France est de nature à conforter la Banque centrale européenne dans sa position attentiste", ajoute-t-il. "C'est l'économie allemande qui va donner le la et ce premier trimestre assez fort repousse d'autant les perspectives de baisse des taux, qu'on situe maintenant à la charnière des deuxième et troisième trimestres".

La statistique comporte toutefois quelques points d'inquiétude, notamment la production de biens de consommation qui a ralenti à +0,2% après +1,5% en janvier.

Sur les trois derniers mois, elle baisse de 0,9% par rapport aux trois mois précédents, reflétant la décélération de la consommation des ménages en France mais aussi des problèmes de compétitivité vis-à-vis des pays émergents et des Etats-Unis.

"Cette tendance baissière devrait s'affirmer dans les prochains mois, le dollar commence à faire des dégâts", note ainsi Laurent Berrebi.

Véronique Tison