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PARIS (Reuters) - La Bourse de Paris a accentué son recul vendredi après-midi pour terminer à son plus bas niveau depuis le 17 août, affectée des prises de bénéfices sur les valeurs défensives vers lesquelles les gérants de portefeuilles avaient cherché refuge fin 2007.

L'indice CAC 40 a clôturé en baisse de 0,54% à 5.371,41 points, après avoir enfoncé le seuil technique des 5.380 points. Les titres Suez, Total, L'Oréal et Danone ont pesé plus particulièrement sur la cote, alors que Société générale, BNP Paribas, Axa et Alstom ont limité la perte du CAC.

"Les marchés manquent de direction et tous les secteurs qui avaient bien résisté en fin d'année, notamment les défensives, font l'objet de prises de bénéfices", commente un gérant.

Il estime que les marchés anticipent le "scénario du pire", la perspective de révisions en baisse des estimations de bénéfices pesant "comme une épée de Damoclès" sur la tendance.

Sur l'ensemble de la semaine, le CAC a reculé de 1,38%.

A Paris, le volume de transactions à Paris s'est élevé à 9,45 milliards d'euros, dont 7,7 milliards sur l'indice.

Global Equities s'attend à une stagnation en 2008, refusant de prévoir un "krach". "C'est la première fois que les actions abordent un retournement cyclique en étant sous-évaluées, leur permettant d'absorber une baisse des profits", note le broker.

Ailleurs en Europe, Londres a cédé 0,33% et Francfort 0,06%. L'indice paneuropéen EuroStoxx 50 a perdu 0,29% et l'Eurotop 300 0,48%.

Ont aussi pesé de nouvelles annonces sur l'impact de la crise du subprime sur le secteur financier, notamment sur Merrill Lynch et UBS, ainsi qu'une série de notes et de rumeurs négatives, notamment sur les secteurs du luxe et de l'alimentation.

Le secteur financier est cependant resté bien orienté, grâce au projet de Bank of America de racheter le numéro un américain du crédit immobilier, Countrywide Financial. BNP PARIBAS et SOCIETE GENERALE gagnent 2,38% et 1,95%.

Le secteur de l'alimentation et des boissons a essuyé la plus forte baisse en Europe (-3,82%), affecté notamment par Morgan Stanley qui est passé à la vente sur l'action Unilever (-5,04%). A Paris, PERNOD-RICARD a perdu 4,1% à 145,67 euros et DANONE a cédé 3,21% à 58,26 euros.

Les services collectifs ont été attaqués, avec en particulier un net recul de 4,49% à 46,41 pour SUEZ.

L'OREAL (-4,97% à 86,95 euros) a accusé la plus forte baisse du CAC. Deutsche Bank est passé à la vente sur le titre, avec un objectif ramené de 90 à 85 euros. La banque a également dégradé CLARINS (-5,15% à 50,27), passant aussi à la vente, avec un objectif ramené de 60 à 50 euros.

En revanche, ALSTOM a été en vedette et gagné 5,03% après que Goldman Sachs a relevé sa recommandation de "vendre" à "neutre" et que le Financial Times a annoncé que le groupe avait remporté un contrat de TGV en Italie. Alstom n'a pas confirmé cette information.

ALTRAN s'est envolé de 18,37% à 3,93 euros. Le titre, qui avait perdu près de 40% en 2007 et plus de 20% depuis le début de l'année, a rebondi à la suite d'un discours confiant de son président du directoire, Yves de Chaisemartin, notamment pour 2008, repris dans la presse ce matin.

Entre un discours rivé sur le monétaire de la part du président de la Banque centrale européenne, Jean-Claude Trichet, et des propos accommodants de Ben Bernanke, président de la Fed, l'euro est fortement remonté contre le dollar, franchissant le seuil de 1,48 dollar et s'échangeant en fin d'après-midi autour de 1,4786.

Juliette Rouillon