par Noëlle Mennella

PARIS (Reuters) - La société marseillaise de biotechnologie Innate Pharma estime que la reprise au groupe danois Novo Nordisk des droits sur la molécule IPH 2101 dans le cancer renforce ses objectifs à long terme.

Fondée en 1999, Innate Pharma est spécialisé dans le développement des thérapies ciblant le système immunitaire inné contre les pathologies tumorales ou infectieuses.

La société a annoncé lundi avoir signé avec Novo Nordisk un accord aux termes duquel le danois a concédé au français les droits relatifs au développement et à la commercialisation de l'IPH 2101.

En échange, Innate Pharma cédera ceux sur l'IPH 2301, dans l'inflammation, et versera un paiement initial forfaitaire de 2,5 million d'euros, des paiements d'étapes et des redevances sur les ventes futures de l'IPH 2101.

"Cette opération est une opportunité fantastique. Pour nous cela ne peut que renforcer la société sur ses objectifs sur le long terme", a déclaré Stéphane Boissel, directeur financier de la société.

Dans une interview téléphonique à Reuters, il a précisé que l'IPH 2101 est "extrêmement prometteur, car le risque de développement est pondéré par les validations acquises par Novo Nordisk dans le modèle clinique".

UN POTENTIEL DE 400 MILLIONS D'EUROS

Sur les deux premières indications dans la leucémie myéloïde aigüe et le myélome multiple, "le potentiel de l'IPH 2101 est de l'ordre de 400 millions d'euros annuels sachant que, potentiellement, il y aura d'autres applications", a-t-il poursuivi.

Novo Nordisk est le premier actionnaire d'Innate Pharma avec 18,68% du capital, aux côtés d'investisseurs de capital risque qui en possèdent près de 40%.

Le directeur financier a précisé qu'après cette opération le niveau de cash d'Innate Pharma lui garantit toujours deux ans d'exploitation car la transaction avec Novo Nordisk sera financée grâce à la mobilisation de ses créances de crédit d'impôt recherche jusqu'à la fin 2009.

Le partenariat entre Innate Pharma et Novo Nordisk a démarré en 2003 et a été renforcé en 2006. Au départ, il était centré sur le développement dans le cancer. Mais, début 2008, Novo Nordisk a annoncé sa décision stratégique de ne plus développer des médicaments dans le cancer.

C'est dans ce contexte qu'Innate Pharma a décidé de récupérer les droits sur l'IPH 2101 aujourd'hui en étude clinique de phase I.

Pour l'avenir, Innate Pharma envisage d'autres partenariats.

"Aujourd'hui sur nos six programmes en développement, cinq nous appartiennent, l'autre étant à Novo Nordisk. C'est autant d'opportunités de partenariats", commente Stéphane Boissel.

ENCORE DES PERTES EN 2008

Stéphane Boissel ajoute : "dans un contexte de marché déprimé comme celui d'aujourd'hui ,le partenariat, outre l'aspect de validation de la science et du développement, est une source intéressante de financement".

Prié de livrer ses prévisions de résultats pour 2008, le directeur financier a indiqué que la société - qui a perdu 8,9 millions d'euros en 2007 - devrait à nouveau déficitaire cette année.

"Dans nos modèles économiques, on a des pertes tant que l'on a pas de produit sur le marché", ce qui devrait être le cas jusqu'en 2012-2013.

Le plus avancé de ses candidats médicament est l'IPH 1101 aujourd'hui en phase II dans le traitement du lymphome.

Stéphane Boissel a indiqué que la trésorerie - située à 50,8 millions à la fin 2007 - devrait diminuer à fin 2008 et que les dépenses de recherche/développement devrait être stables par rapport à leur niveau du premier semestre de 9,1 millions d'euros.

Sur le court terme, a-t-il poursuivi, "on est toujours pollué par les cours de bourse mais cela n'affecte en rien la qualité de la société et encore moins de son portefeuille"

Innate Pharma a été introduite en Bourse en novembre 2006 à 4,50 euros. Vers 14h30, elle inscrivait un cours de 1,32 euro faisant ressortir une capitalisation de 33 millions d'euros.