PARIS (Reuters) - Les actionnaires de Gaz de France et de Suez se prononcent ce mercredi sur le projet de fusion entre les deux sociétés, opération qui vise à créer un géant mondial de l'énergie.

Pour les deux groupes, la probable approbation des actionnaires marquera la fin de longues fiançailles - deux ans et demi - jonchées d'obstacles politiques, juridiques et syndicaux.

L'issue du vote du côté des actionnaires de GDF ne fait aucun doute : l'Etat détient près de 80% du capital du groupe et n'a aucune raison de rejeter une opération qu'il a lui-même initiée.

Certains des principaux actionnaires de Suez - Groupe Bruxelles Lambert, la CDC, Areva et CNP, qui détiennent environ 16% du capital - se sont pour leur part clairement ralliés à l'opération en concluant un pacte au sein de Suez Environnement. Ce dernier doit faire son entrée en Bourse le 22 juillet dans le cadre de la fusion.

Selon les analystes, il est peu probable que les autres actionnaires de Suez se prononcent contre les termes de la fusion, qui doit donner naissance à un géant européen des services aux collectivités avec une capitalisation boursière proche de celle de son rival allemand E.ON. E.ON pèse environ 82 milliards d'euros en Bourse.

Suez a annoncé mardi que le conseil d'administration du futur groupe se prononcerait sur le versement, avant la fin de l'année 2008, d'un dividende exceptionnel de 0,80 euro par action du nouvel ensemble.

Une fois obtenu le feu vert des actionnaires, le nouveau groupe GDF Suez fera ses débuts en Bourse le 22 juillet.

N°1 MONDIAL DU GNL

L'opération avait été annoncée en février 2006 par Dominique de Villepin, à l'époque Premier ministre. Elle coïncidait avec l'annonce par le premier groupe italien de services aux collectivités, Enel, qu'il pourrait prendre une participation dans le belge Electrabel et que cette opération n'excluait pas une OPA sur sa maison mère Suez.

Aujourd'hui, les présidents de Suez et de GDF, Gérard Mestrallet et Jean-François Cirelli, reconnaissent les difficultés qu'ils ont eu à mettre en avant l'intérêt industriel d'une fusion longtemps perçue comme purement défensive. Certains y voyaient une illustration du "patriotisme économique" à la française.

En près de deux ans et demi, les deux groupes ont dû surmonter les enquêtes de la Commission européenne, un débat de longue haleine sur la privatisation de GDF, les demandes d'information supplémentaires des syndicats - parfois appuyées par la justice - ou encore l'évolution des valorisations défavorable à GDF par rapport au projet de fusion initial.

D'un point de vue industriel, GDF Suez sera présent sur l'ensemble de la chaîne énergétique (de l'amont à l'aval, dans le gaz et l'électricité, dans l'énergie et les services) et deviendra un concurrent frontal du français EDF et de l'allemand E.ON.

En données pro forma, il affiche un chiffre d'affaires 2007 de 74 milliards d'euros si l'on inclut les 12 milliards de Suez Environnement, dont le groupe détiendra environ 35% après l'introduction en Bourse.

En excluant l'environnement, GDF Suez sera le deuxième groupe mondial des services aux collectivités en termes de chiffre d'affaires derrière E.ON (69 milliards d'euros de CA en 2007) et devant EDF (60 milliards de CA en 2007).

Le groupe sera le premier acheteur de gaz en Europe, le numéro un mondial du gaz naturel liquéfié (GNL), le premier opérateur de réseau de transport et de distribution de gaz en Europe et le deuxième de stockage de gaz et de terminaux méthaniers en Europe. Il emploiera près de 200.000 personnes.

BRAS DE FER

Dans l'électricité, il occupera la 5ème place de producteur et négociant en Europe et de deuxième producteur français. Il aura plus de 22 millions de clients en gaz et en électricité, dont 11 millions de clients dans le gaz en France.

L'un des premiers défis de GDF Suez sera de mener à bien son programme d'investissement industriel de 10 milliards par an en moyenne sur la période 2008-2010.

Le groupe souhaite notamment faire passer son parc de production électrique de 65 gigawatts (GW) aujourd'hui à environ 100 GW en 2013 - dont plus de 10 GW en France.

Dans un contexte de consolidation du secteur en Europe, d'une flambée des prix du pétrole et de l'ouverture des marchés de l'énergie en Europe, le groupe souhaite mettre l'accent sur le nucléaire.

Il pourrait imposer à EDF un premier bras de fer à l'occasion de la construction d'une deuxième réacteur de nouvelle génération EPR en France. Sur ce dossier, GDF Suez a prévu de prendre une décision début 2009 au plus tard.

Benjamin Mallet, édité par Jean-Michel Bélot