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par Sophie Louet

PARIS (Reuters) - François Fillon se rend vendredi au Kazakhstan pour une visite officielle éclair destinée à renforcer les liens politiques et économiques avec cette ex-république soviétique dont la croissance soutenue, fondée sur une manne énergétique, offre des perspectives stratégiques aux industriels français.

C'est la première fois depuis 1993, date de la visite de François Mitterrand à Almaty, qu'un dirigeant français de haut rang se rend au Kazakhstan, pays d'Asie centrale grand comme cinq fois la France et peuplé de 15 millions d'habitants.

François Fillon, qui fit alors partie de la délégation en tant que ministre délégué aux Télécommunications et à l'Espace, préparera le terrain à une visite de Nicolas Sarkozy prévue début 2009 et s'efforcera de promouvoir les entreprises françaises auprès du président kazakh Noursoultan Nazarbaïev, au pouvoir depuis 1991, et de son homologue kazakh Karim Massimov, un ancien dirigeant d'entreprise en poste depuis janvier 2007.

"Si on y va, c'est aussi pour pousser les intérêts de nos entreprises. Ça ne veut pas dire qu'il y aura forcément des contrats signés, mais les industriels sont très demandeurs d'avancées sur le plan de la coopération politique", explique un diplomate français.

Une déclaration d'intention pour un partenariat stratégique entre la France et le Kazakhstan est en préparation.

Une vingtaine de grands patrons accompagneront François Fillon, qui comptera également à ses côtés Hervé Novelli, secrétaire d'Etat aux Entreprises et au Commerce extérieur, et Dominique Bussereau, secrétaire d'Etat aux Transports.

Parmi eux Denis Ranque, P-DG du groupe d'électronique de défense Thales, Anne Lauvergeon, présidente du directoire d'Areva, Patrick Kron, P-DG d'Alstom (, Jean-François Cirelli, P-DG de Gaz de France, Yves-Louis Darricarrère, directeur général exploitation-production à Total. EADS et Eurocopter seront également représentés.

Total est membre du consortium de développement du gigantesque gisement pétrolier de Kashagan, découvert en mer caspienne en 2000, dont les autorités d'Astana - la nouvelle capitale depuis dix ans - détiennent désormais 16,8%. La compagnie viserait l'exploitation d'autres champs pétrolifères.

URANIUM, TRAMWAY, TITANE

"Nous allons les aider, car la compétition est féroce dans les hydrocarbures", souligne un diplomate français, déclinant le volontarisme sarkozien - le point de croissance qui manque à la France se gagne aussi à l'étranger, selon le précepte du chef de l'Etat.

Areva-Cogema exploite conjointement avec la société d'Etat Kazatomprom un gisement d'uranium dans le désert de Myumkum et cherche à se développer dans le pays, qui dispose en outre de gisements de gaz et d'or. Alstom s'intéresse quant à lui au tramway d'Astana, une ville nouvelle aux projets pharaoniques en pleine expansion.

Airbus, en association avec le groupe métallurgique Aubert et Duval, filiale d'Eramet et deuxième producteur mondial de pièces matricées en aluminium, titane ou super-alliages, utilisées dans les trains d'atterrissage notamment, négocient un contrat de quelque 800 millions d'euros pour un approvisionnement en titane.

La compagnie aérienne kazakhe Air Astana a commandé début janvier six Airbus A320.

La France est le cinquième partenaire commercial du Kazakhstan. En 2007, les échanges bilatéraux ont dépassé quatre milliards de dollars et les investissements français ont atteint 3,7 milliards de dollars.

Dans un rapport publié le 31 janvier, Human Rights Watch dénonce la pratique de la fraude électorale au Kazakhstan et déplore de façon plus générale que les Occidentaux tolèrent que "des autocrates se posent en démocrates".

Porté à la présidence en décembre 1991 avec 98,78% des voix, l'ancien responsable communiste Noursoultan Nazarbaïev, 67 ans, est depuis lors régulièrement réélu.

"Nous suivons notre propre voie. Quoi qu'on en dise, nous ne sommes en retard sur personne en matière de liberté et de droits de l'homme", a-t-il déclaré cette semaine dans son message annuel à la Nation.

Pour l'anecdote, le Kazakhstan sera pour la première fois représenté cette année aux Oscars, dans la catégorie du meilleur film étranger, à l'occasion de la 80e édition, le 24 février.

François Fillon se rend au Kazakhstan pour une visite officielle éclair destinée à renforcer les liens politiques et économiques avec cette ex-république soviétique dont la croissance soutenue, fondée sur une manne énergétique, offre des perspectives stratégiques aux industriels français. /Photo prise le 24 janvier 2008/REUTERS/Denis Balibouse