Par Noëlle Mennella

PARIS (Reuters) - Essilor publie pour le premier semestre 2008 des résultats stimulés par le succès de ses nouveaux verres photochromiques et antireflet, par une activité soutenue à l'international, notamment en Amérique du Nord, ainsi que par la poursuite de ses acquisitions.

Le numéro un mondial de l'optique ophtalmique a par ailleurs annoncé le lancement d'un programme de rachat d'actions pour 3,3% de son capital.

S'agissant de perspectives, il a simplement indiqué dans un communiqué que "l'ensemble de l'exercice 2008 devrait confirmer, une nouvelle fois, la régularité de sa croissance et de sa rentabilité".

Pour la première partie de l'année, le bénéfice net part du groupe a augmenté de 9% à 198,3 millions d'euros (+16,8% hors effets de changes) tandis la contribution de l'activité a remonté de 3,4% à 276,3 millions (résultat opérationnel avant paiement en actions, frais de restructuration et dépréciation des survaleurs) et que la marge de contribution a été stable à 18,2%, contre 18,1% un an auparavant.

Selon un consensus diffusé par Essilor, les analystes attendaient en moyenne un bénéfice net de 192 millions d'euros, une contribution de l'activité à 275 millions et une marge de contribution à 18,1%.

Le résultat financier a représenté un gain de 2,9 millions d'euros, en forte augmentation par rapport au premier semestre 2007 (-5,5 millions d'euros), reflétant l'amélioration de la trésorerie nette entre la fin du premier semestre 2007 et du premier semestre 2008, et des gains nets de change et de variation de valeur des instruments financiers, explique Essilor.

"L'opérationnel est en ligne avec les attentes. Le bénéfice net est un peu meilleur à cause d'une forte baisse du taux d'impôt et un résultat financier nettement meilleur à cause des IFRS", commente Emmanuel Bruley des Varannes, analyste à la Société générale.

L'analyste considère que cette publication a rassuré le marché même si les facteurs qui ont soutenu les performances du premier semestre ne sont pas appelés à durer.

REBOND DU TITRE APRÈS LA BAISSE DE MERCREDI

De fait, l'action Essilor - qui a accusé mercredi la deuxième plus forte baisse du CAC 40 en chutant de 3,09% - a démarré jeudi sur un gain de plus de 5% à 35,09 euros. Elle affiche néanmoins une baisse de 23,9% depuis le début de l'année.

Au cours du premier semestre, Essilor a poursuivi sa politique d'acquisition, confirmée par l'achat de 13 sociétés qui représentent un chiffre d'affaires en année pleine d'environ 70 millions d'euros.

Par ailleurs, le groupe a racheté 1,7 million de ses titres sur le marché, pour un montant de 64,5 millions d'euros, ce qui porte de 1,3% à 2,0% son autocontrôle

En juillet, Essilor a décidé de mettre en place un programme spécifique de rachat d'actions afin de compenser intégralement la dilution future liée à la conversion potentielle des Oceane venant à échéance en 2010. Ce programme correspond à un rachat de 6,9 millions de titres, soit 3,3% du capital d'Essilor.

"Financé par la trésorerie disponible et par les financements bancaires courants du groupe, cet investissement contribuera à accroître le levier de la structure financière du groupe", souligne-t-il.

Initiés dans le courant du mois de juillet 2008, les rachats se poursuivront jusqu'à la fin de l'année, et pourront, au besoin, s'étendre en 2009, ajoute-t-il.

Enfin, au-delà de ce programme spécifique, Essilor indique qu'il poursuivra ses rachats d'actions réguliers pour compenser la dilution liée aux programmes d'options de souscription d'actions et d'actions de performance au profit des salariés.

Sur la deuxième partie de l'année, le groupe compte poursuivre "sa stratégie de déploiement de produits à valeur ajoutée, ainsi que sa politique de développement international et d'acquisition".

Enfin, Essilor annonce que son conseil d'administration a nommé Hubert Sagnières directeur général délégué aux côtés de Xavier Fontanet, président directeur général, et de Philippe Alfroid, directeur général délégué.

Edité par Jacques Poznanski