PARIS (Reuters) - Eramet publie des résultats en nette hausse au 1er semestre 2008 - grâce au manganèse et malgré une baisse des prix du nickel - et se dit confiant pour l'ensemble de l'exercice.

Le producteur de nickel, manganèse et aciers spéciaux a indiqué dans un communiqué que son résultat opérationnel courant pour l'ensemble de l'année 2008 "devrait être en hausse significative par rapport à celui de l'année 2007", hors contribution du groupe familial norvégien Tinfos, en cours d'acquisition.

"Si les prix du nickel et du manganèse se maintiennent au niveau actuel, le résultat opérationnel courant du groupe au 2e semestre 2008 devrait être supérieur à celui du 2e semestre 2007, hors contribution de Tinfos", a-t-il ajouté.

"Le groupe dispose d'une capacité financière encore renforcée, pour réaliser des investissements (décidés ou en projet) très importants au cours des 5 prochaines années tant sur le plan des investissements industriels (...) que sur celui des acquisitions (Tinfos en Norvège, projet Otjozondu en Namibie)", a déclaré le P-DG du groupe Patrick Buffet, cité dans le communiqué.

"Notre politique de développement conduira à une plus grande diversification géographique et à un élargissement de la gamme des produits offerts à nos grands clients dans les secteurs stratégiques choisis par le groupe : les métaux d'alliages et les alliages à haute valeur ajoutée", a-t-il précisé.

A l'issue du 1er semestre, la trésorerie nette du groupe a bondi de 164% pour s'établir à 1.105 millions d'euros.

Au cours du 1er semestre, Eramet a enregistré un bénéfice net de 421 millions d'euros (+55%), un résultat opérationnel courant de 769 millions (+32%) et un chiffre d'affaires de 2.321 millions (+27%).

La marge opérationnelle courante du groupe a atteint 33% contre 32% au 1er semestre 2007.

BOND DES PRIX DU MANGANESE

Dans un contexte de forte hausse des prix du manganèse, le résultat opérationnel courant d'Eramet Manganèse s'est élevé à 527 millions d'euros au 1er semestre (+350%), avec une marge opérationnelle courante de 45% contre 20% au 1er semestre 2007.

Le résultat opérationnel courant d'Eramet Nickel a atteint 208 millions d'euros (soit une marge de 37%), en baisse de 52% par rapport au 1er semestre 2007, où les cours du nickel avaient atteint des records.

"La demande de nickel a été affectée au 2e trimestre 2008 par un ralentissement de la production d'acier inoxydable en Asie et notamment en Chine. Néanmoins, l'offre mondiale a, elle aussi, été freinée. Plusieurs producteurs de nickel ont en effet annoncé des pertes de production significatives au cours du 1er semestre 2008", a souligné Eramet.

La division alliages du groupe a pour sa part enregistré une hausse de son résultat opérationnel courant à 48 millions d'euros, avec une marge en amélioration, à 8% du chiffre d'affaires de l'activité.

Evoquant ses perspectives pour le second semestre 2008, Eramet indique que "le ralentissement du marché mondial de l'acier inoxydable s'est accentué au mois de juillet", avec des cours qui sont récemment passés en dessous de 10 dollars US par livre.

"Les livraisons d'Eramet Nickel prévues pour l'ensemble de l'année 2008 devraient être du même ordre que celles réalisées en 2007, soit environ 55.000 tonnes."

Le groupe indique en revanche que ses perspectives dans le manganèse pour le second semestre sont "très favorables", le groupe bénéficiant toujours depuis le début du 2e semestre 2008 "de prix des alliages et du minerai élevés et d'une demande soutenue liée à la croissance de la production mondiale d'aciers au carbone".

En ce qui concerne les alliages, Eramet indique que "les perspectives d'activité restent soutenues pour le 2e semestre 2008 dans les domaines de l'aéronautique et de l'énergie" mais qu'en raison "du niveau du dollar et de l'impact des prix du pétrole sur le transport aérien, l'orientation des marchés est plus incertaine" à plus long terme.

Après avoir obtenu toutes les autorisations nécessaires à la conclusion de son projet d'acquisition du groupe norvégien Tinfos, qui sera consolidées par intégration globale à compter du 1er août, le groupe souligne que cette opération "permet notamment à Eramet Manganèse d'accroître de 20% sa capacité de production d'alliages de manganèse et de renforcer son positionnement dans le domaine des alliages affinés".

Benjamin Mallet, édité par Jacques Poznanski