par Emmanuel Jarry et Benjamin Mallet

LE CREUSOT, Saône-et-Loire (Reuters) - Nicolas Sarkozy confirme sa décision de mettre en chantier un deuxième réacteur nucléaire de type EPR en France, dont les travaux pourraient commencer en 2011.

"Nous allons construire une nouvelle centrale EPR indépendamment de celle de Flamanville", a déclaré le président de la République lors d'une visite au Creusot, où sont forgées des pièces maîtresses de ces réacteurs de nouvelle génération.

Interrogé un peu plus tard sur les échéances de ce nouveau chantier, il a précisé que la décision d'implantation de cette nouvelle centrale devrait être prise "d'ici à début 2009".

"Il faudrait que la première pierre soit posée en 2011", a-t-il ajouté, avant de quitter la salle des fêtes du Creusot où il a prononcé un discours sur la politique énergétique de la France après avoir visité une aciérie d'ArcelorMittal.

Il avait auparavant rappelé qu'il avait signé en 2004 la décision de construire le réacteur de Flamanville, dans la Manche, et qu'il fallait sept ans en moyenne entre la décision et la production du premier kw/h.

La construction du réacteur de Flamanville, dénoncée par les anti-nucléaires, a démarré fin 2007 sous la direction d'EDF. La centrale doit être mise en service en 2012.

Ni l'entourage de Nicolas Sarkozy, ni la PDG d'Areva Anne Lauvergeon, qui assistait à sa visite, n'ont voulu dire qui d'EDF, l'opérateur historique, ou de Suez, commanderait la nouvelle centrale.

EDF s'est dit prêt à construire un deuxième EPR en France mais pourrait se trouver en concurrence avec Suez.

EDF dispose "de sites potentiels d'implantation, des compétences reconnues de ses salariés et de l'expérience nécessaire" avec la construction de l'EPR de Flamanville, a fait valoir une porte-parole de l'opérateur historique.

De son côté, Suez, en cours de fusion avec Gaz de France, a déjà indiqué qu'il comptait devenir un constructeur et exploitant de centrales nucléaires à l'horizon 2015-2020.

Le futur groupe GDF Suez a prévu de prendre une décision courant 2009 concernant l'implantation de centrales, leur nombre et la technologie utilisée en Europe occidentale.

Suez, qui compte accroître ses capacités de production électrique à 100.000 mégawatts (MW) en 2013 contre 65.000 actuellement, a notamment annoncé début 2008 un accord de coopération avec Areva et Total pour la construction de deux EPR aux Emirats Arabes Unis à l'horizon 2016-2017.

ACCORD AREVA-ARCELOR-MITTAL

Anne Lauvergeon a signé jeudi, lors de la visite de Nicolas Sarkozy, avec le directeur financier d'ArcelorMittal, Aditya Mittal, un accord par lequel le sidérurgiste s'engage à investir 70 millions d'euros dans son usine du Creusot, Industeel.

Cet investissement permettra à ArcelorMittal d'augmenter la capacité de production de cette usine de 35.000 tonnes à 50.000 tonnes d'acier par an.

"Cet acier supplémentaire est destiné à Areva", pour la fabrication de pièces maîtresses des cuves d'EPR dans une usine située à quelque centaines de mètres de celle d'ArcelorMittal, a expliqué Anne Lauvergeon. Parallèlement, Areva investira aussi 70 millions d'euros dans son usine du Creusot, Sfarsteel.

"Aujourd'hui, 80% des pièces nécessaires à la fabrication d'un EPR peuvent être réalisées au Creusot. Demain, 100% le seront et notamment la fabrication des pièces de cuves", a précisé Areva dans un communiqué.

Les nouveaux investissements permettront notamment de fondre dans l'usine d'ArcelorMittal des lingots d'acier de 250 tonnes sous vide, que seuls, jusqu'ici, le groupe japonais JSW est capable de fabriquer. Ces lingots serviront à forger la plus grosse pièce d'une cuve d'EPR, la "virole porte-tubulure".

Anne Lauvergeon a précisé que l'accord avec ArcelorMittal et les investissements d'Areva au Creusot permettraient à son groupe de faire face à une demande croissante de centrales nucléaires dans le monde, du fait de la flambée des prix du pétrole. Elle a estimé que cela porterait la capacité de production d'EPR d'Areva de un à 2,5 par an.

La construction des premières centrales EPR (European pressurized reactor) est toutefois plus compliquée que prévu.

A Flamanville, des opérations de coulage de béton ont été suspendues fin mai en raison d'"anomalies" et d'un "manque de rigueur" mis en évidence par l'Autorité de sûreté nucléaire, qui a cependant autorisé la reprise des travaux le 19 juin.

L'autre chantier EPR en cours, le projet finlandais Olkiluoto 3, a pour sa part subi des retards qui ont obligé Areva - constructeur du réacteur avec l'allemand Siemens - à enregistrer d'importantes provisions.

L'EPR est censé améliorer la rentabilité et la sécurité des nouvelles centrales par rapport aux précédentes.

Selon EDF, celui de la centrale de Flamanville 3, d'une puissance de 1.650 MW (contre 1.450 MW pour les réacteurs les plus récents) consommera 17% de combustible de moins et nécessitera des durées d'arrêts plus courtes. Cela doit permettre d'augmenter de 36% la production annuelle d'électricité par rapport aux réacteurs actuels.

En 2007, la part du nucléaire dans la production française d'électricité s'est élevée à 77% environ, selon les chiffres de RTE (Réseau de transport d'électricité).

Emmanuel Jarry, Benjamin Mallet, édité par Jean-Michel Bélot

Nicolas Sarkozy, ici entouré d'Aditya Mittal, P-DG d'ArcelorMittal et d'Anne Lauvergeon, P-DG d'Areva, a confirmé lors d'une visite jeudi sur le site ArcelorMittal du Creusot la construction prochaine d'un deuxième réacteur nucléaire de type EPR en France. /Photo prise le 3 juillet 2008/REUTERS/Philippe Wojazer