par Yann Le Guernigou

PARIS (Reuters) - Crédit agricole SA a annoncé un prix particulièrement bas pour l'augmentation de capital de 5,9 milliards d'euros dévoilée le mois dernier qui doit lui permettre de renforcer ses fonds propres afin d'être mieux à même de faire face à l'environnement de crise financière.

Le véhicule coté de la banque verte a retenu un prix de souscription de 10,60 euros pour les actions nouvelles, avec pour conséquence une augmentation de 33% du nombre de ses titres en circulation.

"Le marché était plutôt calé sur un prix autour de 13 euros. Cela montre la difficulté de lever des fonds dans les marchés actuels. Cela reflète aussi les conditions assez désastreuses prévalant pour le secteur bancaire", a estimé Pierre Flabbée, analyste chez Landsbanki Kepler.

"Cela ressemble à un prix bradé", a déclaré un autre analyste basé à Paris.

"Cette opération prend en compte la fidélité de nos actionnaires en leur permettant de renforcer leur portefeuille à des conditions privilégiées", a déclaré dans un communiqué René Carron, le président de Crédit agricole SA.

Elle se fera avec droit préférentiel de souscription pour les actionnaires actuels, à raison d'une action nouvelle pour trois actions détenues.

Sur la base du cours de l'action Crédit agricole SA mercredi à la clôture de la Bourse de Paris (16,68 euros), le prix intrinsèque de l'action nouvelle pour un investisseur qui n'est pas déjà actionnaire de la banque serait de 15,16 euros.

Le prix de souscription fait apparaître ainsi une décote de 30,1% par rapport à ce prix intrinsèque.

Par comparaison, l'action Crédit agricole SA avait été introduite en Bourse fin 2001 à 16,60 euros. Elle se situait à 20,73 euros le 12 mai, juste avant des fuites dans la presse à propos de ce projet d'augmentation de capital, dont la taille a surpris le marché.

RECENTRAGE DE CALYON

Elle doit permettre à Crédit agricole SA d'afficher un ratio Tier One de 8,5% dans les nouvelles normes de solvabilité dites de Bâle II, contre 7,7% à fin mars.

La banque avait annoncé cette opération en même temps que ses comptes du premier trimestre, marqués par de nouvelles pertes chez Calyon, son pôle de banque de financement et d'investissement, liées à la crise des marchés du crédit.

Les dépréciations d'actifs auront conduit celui-ci à accumuler 2,7 milliards d'euros de pertes sur les six mois entre le 1er octobre 2007 et le 31 mars 2008. Crédit agricole SA a décidé en conséquence de recentrer Calyon sur un certain nombre de métiers et de réduire de 10% sa base de coûts ainsi que la part des fonds propres du groupe qui lui est allouée d'ici à 2010.

Celle-ci se situera entre 25% et 30%, contre une fourchette de 30% à 35% jusqu'ici.

La banque ne vise plus à cet horizon qu'une rentabilité de ses fonds propres de 12% à 14%, un montant plus modeste que ses concurrents qui prend en compte "les exigences plus importantes des régulateurs en matière de fonds propres", a déclaré Georges Pauget, le directeur général de Crédit agricole SA, au cours d'une brève conférence téléphonique.

Comme indiqué précédemment, l'augmentation de capital sera garantie intégralement par les caisses régionales du Crédit agricole, propriétaires de 54,39% du capital et de 54,78% des droits de vote du véhicule coté du groupe.

La période de souscription débute le 6 juin et prendra fin le 24.

Les engagements des caisses régionales limitent grandement le risque d'échec de l'opération, qui se déroulera dans des marchés nerveux.

Selon les données de Thomson Reuters, les banques devraient lever cette année un montant record d'une centaine de milliards de dollars pour reconstituer leurs fonds propres mis à mal par la crise, souvent sous la pression des régulateurs, avec le danger de provoquer une indigestion chez les investisseurs.