NEW YORK (Reuters) - Citigroup a annoncé jeudi l'arrêt des discussions avec Wells Fargo sur un éventuel partage des activités de Wachovia, en expliquant qu'il réclamerait jusqu'à 60 milliards de dollars aux deux banques mais qu'il n'empêcherait pas Wells Fargo de mettre en oeuvre son projet de rachat de Wachovia.

La Réserve fédérale orchestrait depuis lundi des discussions entre Citigroup et Wells Fargo sur l'avenir de Wachovia, une grande banque régionale affaiblie par la crise du crédit mais dont l'important réseau de banque de détail suscite les convoitises.

Des divergences importantes portant sur la structure des opérations et l'évaluation des risques ont rendu impossible un accord amiable, a expliqué Citi dans un communiqué.

Le groupe avait conclu au début de la semaine dernière le rachat des seuls actifs de banque de détail, avec le soutien des autorités fédérales.

"Nous pensons que cette décision est la bonne pour notre pays, pour les citoyens américains ainsi que pour la santé de notre système financier et pour nos actionnaires et ceux de Wachovia", écrit Dick Kovacevich, président de Wells Fargo, dans un communiqué.

Wells Fargo et Citigroup s'étaient dans un premier temps retrouvés face à face sur le terrain judiciaire mais ils s'étaient mis d'accord lundi pour suspendre toutes les poursuites engagées. Cette suspension, initialement valable jusqu'à mercredi soir, avait été prolongée jusqu'à vendredi 8 heures (12h00 GMT).

Jeudi soir, toutefois, Citigroup a déclaré juger disposer d'arguments juridiques solides face à Wachovia et Wells Fargo, pour rupture de contrat notamment. La banque a fait savoir qu'elle pourrait réclamer jusqu'à 60 milliards de dollars.

Le groupe a ajouté vouloir mener à terme ces poursuites. "Cependant, Citigroup a décidé de ne pas demander que la fusion Wells Fargo-Wachovia soit suspendue", a-t-il précisé.

Alors que Wells Fargo a réussi à rester rentable tout au long de la crise, Citi se débat pour renflouer son bilan, après avoir publié environ 60 milliards de dollars de dépréciations d'actifs.

De son côté, la FDIC, l'agence de garantie des dépôts bancaires, a salué la décision de Citigroup, en soulignant qu'elle renforçait la probabilité de voir aboutir le projet de Wells Fargo.

Carol Bishopric, version française Marc Angrand