PARIS (Reuters) - Bic annonce des ventes 2007 inférieures à ses attentes et à celles des analystes en raison du ralentissement plus fort que prévu des performances de la branche "papeterie" en Amérique du Nord au quatrième trimestre.

En réaction, l'action du spécialiste des stylos, briquets et rasoirs jetables a ouvert en repli. Vers 9h25, elle cédait 2,57% à 39,79 euros alors que le CAC 40 perdait 1,16%.

Le chiffre d'affaires a totalisé 1.456,1 millions d'euros (+0,6%) alors que le consensus Reuters Estimates s'établissait à 1.464,4 millions d'euros.

A données comparables, la progression des ventes a été de 3,3% l'an dernier, en retrait sur sa prévision de 3,5% à 4% qu'il anticipait à la fin octobre, elle même revue en baisse au regard des 4 à 5% précédemment en ligne de mire de Bic.

Sur les trois derniers mois de l'année, le chiffre d'affaires a diminué de 0,9% (+2,1% en comparable) à 361,2 millions.

Au cours de cette période, le groupe a mentionné "un ralentissement plus fort que prévu de la papeterie en Amérique du nord avec une réduction significative des stocks de nos clients distributeurs et des ventes toujours faibles de Bic Graphic dans cette région".

Néanmoins, il a confirmé dans un communiqué que la croissance de son résultat d'exploitation normalisé sur l'exercice sera inférieure à celle du chiffre d'affaires. Il a ajouté que la marge d'exploitation normalisée devrait être d'environ 17,4% contre 17,9%.

Lors d'une conférence téléphonique, Sophie Palliez, la directrice des relations investisseurs de Bic, a précisé que ce tassement de la marge était liée au lancement du rasoir Bic Soleil à tête rechargeable.

ETAT D'ESPRIT POSITIF POUR 2008

Elle a refusé de donner des prévisions pour 2008 tout en précisant que des indications à ce sujet seront révélées le 27 février à l'occasion de la publication du résultat 2007.

Priée de dire dans quel état d'esprit le groupe abordait l'exercice en cours elle a répondu :

"Un état d'esprit toujours positif car on croit à notre business. Sur 2008, on aura l'occasion de revenir sur les perspectives en Amérique du nord où dans l'activité papeterie nous avons subi des performances inférieures à nos attentes".

De son côté, Mario Guevara, directeur général de Bic, a affirmé dans un communiqué que dans ses trois activités le groupe "a renforcé (ses) ventes auprès des consommateurs finaux" en 2007 et a "pu confirmer le succès de (sa) stratégie d'acquisitions complémentaires à travers la croissance générée par Pimaco au Brésil et par Atchison Products acquis en 2007 par BIC Graphic USA, l' activité de produits promotionnels."

Dans la papeterie, les ventes 2007 ont diminué de 3,1% à 714,9 millions d'euros en 2007 dont un recul de 6,4% au quatrième trimestre. Bic a souligné que dans cette branche "la croissance du chiffre d'affaire et les gains de part de marché enregistrés en Europe ont été compensés par le recul des ventes en Amérique du Nord, notre zone géographique la plus importante".

Dans les briquets, les ventes 2007 se sont tassées de 1,1% (+3,7% à taux de change constants) à 390,3 millions. Au quatrième trimestre elles ont progressé de 2,6 % à taux de change constants, tirées par l'Amérique du Nord et l'Amérique latine

Dans les rasoirs, elles ont crû de 5,1% (+9,2% à changes constants). Les ventes du quatrième trimestre sont en augmentation de 11,1% à taux de change constants, "avec une forte progression en Europe et en Amérique du Nord (croissance à deux chiffres) ainsi qu'en Amérique latine