par Yann Le Guernigou

PARIS (Reuters) - Axa annonce un résultat net en baisse de 29% pour le premier semestre sous l'impact de la dépréciation d'actifs principalement obligataires du fait de la crise des marchés du crédit.

Mais le numéro deux de l'assurance européenne a enregistré dans le même temps une performance opérationnelle supérieure aux attentes et prévoit de répliquer, sur l'ensemble de l'exercice, le résultat opérationnel record enregistré en 2007 "sous réserve que les conditions de marché ne se dégradent pas substantiellement".

Il a fait état en outre d'un ratio de solvabilité solide et exprimé l'intention de proposer, à ce stade, un dividende de 1,20 euro par action au titre de 2008, inchangé par rapport à 2007.

"Notre stratégie est destinée à résister à des contextes économiques très difficiles et nous restons bien positionnés pour bénéficier de toute évolution favorable des marchés", a déclaré le président du directoire, Henri de Castries, dans un communiqué.

"C'est bien. Ca suffira dans le contexte actuel pour tirer le titre. Les points positifs sont l'opérationnel et la marge de solvabilité", dit un analyste d'une banque française.

Le résultat net du semestre s'est élevé à 2.162 millions d'euros, soit plus que les 1.916 millions attendus par les analystes interrogés par Reuters.

Il intègre un impact négatif de 978 millions d'euros lié à l'évolution de la valeur de marché d'actifs financiers, pour l'essentiel des fonds obligataires et des obligations titrisées (ABS).

Le résultat opérationnel a progressé pour sa part de 3% (7% à données comparables) pour atteindre 2.766 millions d'euros, soit sensiblement plus que les 2.506 millions attendus.

COLLECTE POSITIVE

Il a été tiré par l'assurance dommages, dont la contribution a progressé de 18% grâce notamment à la non récurrence de catastrophes intervenues au premier semestre 2007.

Le ratio combiné (rapport entre les coûts des sinistres et les frais de gestion d'une part, et les primes encaissées de l'autre) a d'ailleurs diminué de deux points, à 96,4%, du fait d'un recul de 2,2 points du ratio de sinistralité.

A données comparables (périmètre et change constants), toutes les activités ont enregistré une progression de leur performance opérationnelle à l'exception du pôle vie, épargne, retraite, qui enregistre une baisse limitée à 1%. Le volume des affaires nouvelles du pôle a reculé de 6,8%, à 3.611 millions d'euros, un montant en ligne avec les attentes.

Le chiffre d'affaires dommages, en hausse de 2% à 14.519 millions, a quant à lui été légèrement en retrait par rapport aux attentes (14.616 millions).

Axa souligne que toutes ses activités ont généré une collecte nette positive au premier semestre, y compris la gestion d'actifs (+2,2 milliards d'euros). L'évolution des marchés fait cependant que les actifs sous gestion ont diminué de 7%, à 981,1 milliards d'euros, par rapport à fin 2007.

Malgré la déprime des marchés, l'assureur est parvenu à dégager 834 millions d'euros de plus-values nettes sur les six premiers mois de 2008, contre 762 millions un an plus tôt, dont 630 millions sur actions et 133 millions sur l'immobilier.

Axa affichait au 30 juin un ratio de solvabilité de 148%, en baisse de six points par rapport à fin 2007, soulignant que, avec un tel niveau, il n'avait pas besoin d'augmenter son capital.

Dans le futur référentiel "Solvabilité II", il s'inscrirait autour de 175%, contre 170% à fin 2007, avec notamment la prise en compte des couvertures du portefeuille actions du groupe.

L'action Axa accuse un recul de 25,6% depuis le début de l'année, sous-performant l'indice DJ Stoxx de l'assurance européenne, en repli de 21,4%.

Avec la contribution de Sudip Kar-Gupta, édité par Jacques Poznanski