PARIS (Reuters) - Axa publie des résultats annuels en forte hausse, conformément aux attentes, marqués par un ralentissement de la progression de l'opérationnel au 2e semestre dans un contexte de marché dégradé.

Le numéro deux européen de l'assurance s'est dit en mesure, dans un communiqué, de "faire progresser son chiffre d'affaires et son résultat opérationnel en 2008 malgré un environnement moins favorable depuis le début de l'année".

Henri de Castries, président du directoire, cité dans le communiqué, estime que les résultats "confirment que la solidité du bilan du groupe n'est pas affectée par la crise des subprimes".

"Les chiffres sont sans mauvaise surprise", commente un analyste financier, qui note cependant une inflexion dans la tonalité des prévisions faites pour 2008, en demi-teinte par rapport aux précédentes.

"L'impact des produits structurés est limité, mais l'élément le plus important, selon moi, c'est l'inflexion des prévisions", ajoute-t-il.

Vers 9h25, le titre accuse une baisse de 2,3% à 23,3 euros, alors que le CAC perd 0,3% et que l'indice européen de l'assurance avance de 0,15%.

Le résultat opérationnel du groupe, à 4.963 millions d'euros, est proche des attentes des analystes interrogés par Reuters qui tablaient en moyenne sur 4.979 millions d'euros.

Dopé par l'acquisition du suisse Winterthur, fin 2006, ce résultat s'inscrit en hausse de 27% et à 15% en données comparables, en retrait par rapport à celle de 19% enregistrée au premier semestre.

SUBPRIME

Après des plus-values réalisées de 1.175 millions d'euros, supérieures à la fourchette initialement prévue par le groupe (entre 800 millions et un milliard d'euros), le résultat courant ressort à 6.138 millions d'euros, en hausse de 14% à données comparables (+22% en données publiées), contre 6.084 millions attendus par les analystes.

Le résultat net atteint quant à lui 5.666 millions d'euros (5.767 millions attendus), progressant de 7% en comparable (+11% en données publiées), après un impact négatif de 596 millions d'euros lié à l'évolution en juste valeur des actifs financiers, un impact positif de 480 millions d'euros provenant de la cession des activités d'Axa aux Pays-Bas et après 252 millions d'euros de coûts d'intégration de Winterthur.

Axa a précisé que sur les 298 milliards d'euros d'investissement obligataires de l'actif général, les actifs investis sur des produits de titrisation de crédits hypothécaires américains totalisaient 1,6 milliard d'euros et ceux investis en obligations synthétiques (CDO) 1,8 milliard.

Le groupe indique que les investissements d'Axa en CDO de subprime américain s'élèvent à moins de 100 millions d'euros.

Il ajoute que l'impact de la mise en valeur de marché des ABS ressort à -1,5 milliard d'euros, soit 600 millions net de la participation des assurés, dont 300 millions comptabilisés au compte de résultat et 300 millions dans les capitaux propres.

Axa précise aussi que ses investissements nets en obligations assurés par les rehausseurs de crédit s'élèvent à 800 millions d'euros et n'avoir pas d'investissement direct "significatif" dans les actions ou les titres obligataires émis par les rehausseurs de crédit.

En assurance vie, le résultat opérationnel augmente de 10% en base comparable et la valeur des affaires nouvelles de 8% à 1.772 millions d'euros, en ralentissement par rapport aux 9% du premier semestre. La marge reste stable à 23%.

En dommage, l'opérationnel progresse de 8% en comparable et le ratio combiné se dégrade à 97,6, contre 96,9% en 2006, en raison de la baisse du résultat technique due aux catastrophes naturelles.

L'embedded value du groupe ressort à 35 milliards d'euros, en baisse d'un milliard.

Pascale Denis