par Benjamin Mallet

PARIS (Reuters) - Air Liquide publie un chiffre d'affaires de 3.091 millions d'euros au 1er trimestre 2008 (+10,8%), tiré par l'ensemble de ses branches d'activité mais légèrement inférieur aux attentes des analystes.

Le spécialiste des gaz industriels a confirmé dans un communiqué viser pour l'exercice en cours une croissance à deux chiffres de son résultat net, à taux de change constant.

Selon le consensus Reuters Estimates en date du 23 avril, les analystes attendaient en moyenne un chiffre d'affaires de 3.148 millions d'euros.

Le groupe a vu ses ventes trimestrielles progresser de 8,5% sur des bases comparables (hors effets de change, de gaz naturel et de périmètre lié à l'acquisition de Lurgi), dont +9,1% dans les "gaz et services", où les marges "sont restées solides, le résultat opérationnel courant continuant à progresser".

"Les prix de l'énergie ont commencé à augmenter et nous constatons des signes d'inflation dans les autres catégories de coûts. Nos initiatives d'efficacité et de prix sont bien engagées et nous aiderons à faire face à cette conjoncture", a indiqué Air Liquide.

"Nous espérons des progrès au 1er semestre dans les marges des gaz et services", a précisé le directeur financier John Glen lors d'une conférence téléphonique.

Au 1er semestre 2007, la marge opérationnelle courante des gaz et services avait atteint 17,6%.

En termes de perspectives de marché, John Glen a notamment indiqué que le groupe anticipait "un ralentissement de la demande dans les semi-conducteurs au cours des (deux) prochains trimestres". "Au cours du quatrième trimestre, nos nouveaux contrats nous aideront à retrouver de l'élan sur l'exercice", a-t-il toutefois précisé.

LE PLAN "ALMA" EN BONNE VOIE

Le P-DG Benoît Potier, cité dans le communiqué, a pour sa part souligné : "Le programme intégré (d'économies) Alma, lancé début 2008, se déroule conformément à nos objectifs. Il devrait nous permettre de renforcer nos positions géographiques et d'ouvrir de nouveaux marchés, grâce à une stratégie d'investissements soutenue, au pilotage de notre innovation et à l'amélioration constante de notre compétitivité."

Le plan Alma prévoit 600 millions d'euros d'économies sur la période 2008-2010.

La croissance trimestrielle d'Air Liquide a été pénalisée à hauteur de 84,2 millions d'euros par les changes - essentiellement l'appréciation de l'euro vis-à-vis du dollar américain -, tandis que les variations du prix du gaz naturel ont impacté positivement le chiffre d'affaires à hauteur de 51,2 millions.

Vers 11h00, le titre se replie de 1,36% à 96,36 euros, pendant que le CAC 40 perd 1,11%. Eric Ravary, analyste chez CM-CIC, a souligné dans une note le "maintien d'un fort rythme de croissance".

Par activités, le chiffre d'affaires généré par l'électronique a bondi de 14,2% au 1er trimestre (+18,7% à données comparables), celui de la grande industrie a progressé de 12,4% (+10,6% à données comparables), tandis que les ventes de la santé ont crû de 7,8% (+8,2% à données comparables), l'industriel marchand (activités gazières diverses) enregistrant pour sa part une hausse de 3,8% (+6,5% en données comparables).

RETARDS DE FACTURATION POUR LURGI

Dans l'ingéniérie et la construction, les ventes tiers s'établissent à 189 millions d'euros (+12,5% à données comparables). "Les ventes tiers de Lurgi ont été affectées par des retards de facturation, mais cet effet va s'inverser au cours des prochains trimestres", a souligné Air Liquide, qui explique ainsi le léger décalage entre son chiffre d'affaires et les attentes du marché.

Les ventes de gaz et services ont atteint 2.649 millions d'euros, en croissance de 8% par rapport au 1er trimestre de 2007.

Par zone géographiques, à données comparables, les ventes de l'Asie-Pacifique ont crû de 15,3%, devant celles des zones Moyen-Orient et Afrique (+11,2%), Europe (+8,3%) et Amériques

(+6,5%).

Les décisions d'investissements sont restées "soutenues", atteignant près de 700 millions d'euros, et "la taille du portefeuille d'opportunités d'investissements reste importante", a également souligné Air Liquide.

Avec la contribution de Dominique Vidalon