PARIS (Reuters) - Air Liquide publie un chiffre d'affaires de 3.091 millions d'euros au 1er trimestre 2008 (+10,8%), tiré par l'ensemble de ses branches d'activité mais légèrement inférieur aux attentes des analystes.

Le spécialiste des gaz industriels a confirmé dans un communiqué viser pour l'exercice en cours une croissance à deux chiffres de son résultat net, à taux de change constant.

Selon le consensus Reuters Estimates en date du 23 avril, les analystes attendaient en moyenne un chiffre d'affaires de 3.148 millions d'euros.

Le groupe a vu ses ventes trimestrielles progresser de 8,5% sur des bases comparables (hors effets de change, de gaz naturel et de périmètre lié à l'acquisition de Lurgi), dont +9,1% dans les "gaz et services", où les marges "sont restées solides, le résultat opérationnel courant continuant à progresser".

"Les prix de l'énergie ont commencé à augmenter et nous constatons des signes d'inflation dans les autres catégories de coûts. Nos initiatives d'efficacité et de prix sont bien engagées et nous aiderons à faire face à cette conjoncture", a indiqué Air Liquide.

"Le programme intégré (d'économies) Alma, lancé début 2008, se déroule conformément à nos objectifs. Il devrait nous permettre de renforcer nos positions géographiques et d'ouvrir de nouveaux marchés, grâce à une stratégie d'investissements soutenue, au pilotage de notre innovation et à l'amélioration constante de notre compétitivité", a déclaré le P-DG Benoît Potier, cité dans le communiqué.

Le plan Alma prévoit 600 millions d'euros d'économies sur la période 2008-2010.

La croissance trimestrielle d'Air Liquide a été pénalisée à hauteur de 84,2 millions d'euros par les changes - essentiellement l'appréciation de l'euro vis-à-vis du dollar américain -, tandis que les variations du prix du gaz naturel ont impacté positivement le chiffre d'affaires à hauteur de 51,2 millions.

Par activités, le chiffre d'affaires généré par l'électronique a bondi de 14,2% au 1er trimestre (+18,7% à données comparables), celui de la grande industrie a progressé de 12,4% (+10,6% à données comparables), tandis que les ventes de la santé ont crû de 7,8% (+8,2% à données comparables), l'industriel marchand (activités gazières diverses) enregistrant pour sa part une hausse de 3,8% (+6,5% en données comparables).

Les ventes de gaz et services ont atteint 2.649 millions d'euros, en croissance de 8% par rapport au 1er trimestre de 2007.

Par zone géographiques, à données comparables, les ventes de l'Asie-Pacifique ont crû de 15,3%, devant celles des zones Moyen-Orient et Afrique (+11,2%), Europe (+8,3%) et Amériques (+6,5%).

Les décisions d'investissements sont restées "soutenues", atteignant près de 700 millions d'euros, et "la taille du portefeuille d'opportunités d'investissements reste importante", a également souligné Air Liquide.

Benjamin Mallet