par Benjamin Mallet

PARIS (Reuters) - Air Liquide publie des résultats du 1er semestre 2008 en nette hausse, globalement conformes voire légèrement supérieurs aux attentes des analystes - notamment grâce à l'hydrogène - et confirme ses objectifs.

Le spécialiste des gaz industriels s'est dit confiant dans sa capacité à réaliser sur l'exercice en cours une croissance à deux chiffres de son résultat net (à taux de change constant) et a réitéré ses objectifs 2007-2011.

Air Liquide a enregistré sur les six premiers mois de l'année un résultat net de 601 millions d'euros (+8,1%), un résultat opérationnel courant de 950 millions (+11,0%) et un chiffre d'affaires de 6.370 millions (+13,2%).

Les analystes interrogés par Reuters anticipaient en moyenne un résultat net de 586 millions d'euros, un résultat opérationnel courant de 952 millions et un chiffre d'affaires de 6.333 millions.

Le groupe s'est dit en ligne avec les objectifs pour la période 2007-2011 inclus dans son programme de réduction de coûts, Alma, à savoir une croissance annuelle du chiffre d'affaires de 8 à 10%, 600 millions d'euros de gains d'efficacité et le maintien d'une rentabilité des capitaux employés entre 11% et 12%.

Au 1er semestre, le programme Alma a permis au groupe d'économiser 102 millions d'euros.

"Nous allons gérer nos priorités au sein du programme (...) afin de gagner en efficacité en matière de coûts et de capital et de générer une croissance forte du chiffre d'affaires", a souligné Air Liquide.

"La confirmation de la solidité de (nos) marchés porteurs et la résilience de notre 'business model' nous confortent dans notre capacité à atteindre les objectifs moyen terme du programme Alma sur la période 2007-2011", a indiqué Air Liquide.

"PUBLICATION SOLIDE"

Le groupe avait précédemment dit viser sur cette période une progression annuelle de 10% à 13% du résultat net.

Eric Ravary, analyste chez CM-CIC, a évoqué dans une note une "publication solide, qui confirme la faible sensibilité d'Air Liquide à l'environnement économique et les perspectives de son plan."

Vers 11h40, le titre gagnait 1,79% à 84,18 euros pendant que le CAC 40 était quasi-stable (-0,08%). Dans le même temps, l'indice européen du secteur perdait 0,42%.

Le groupe a notamment connu un second trimestre "record" pour l'activité gaz & services (+9,9% en comparable).

Air Liquide a expliqué cette performance par "une forte demande en hydrogène" et une "montée en régime d'unités en Europe et en Asie dans la grande industrie".

La société a également bénéficié d'une "très bonne orientation de l'industriel marchand, d'une activité santé qui maintient un taux de croissance élevé et des ventes électroniques toujours soutenues".

"Est-ce qu'on a observé un ralentissement ? La réponse est non (...). Si ralentissement il y avait dans certains de nos marchés, cela affecterait d'abord l'exportation des pays émergents mais les volumes dans les pays émergents resteraient forts grâce à la demande domestique", a déclaré le P-DG Benoît Potier lors d'une conférence de presse.

"L'incertitude économique générale est un petit peu forcée : le paradoxe du 1er semestre est de constater que les angoisses pour la suite ne sont pas mesurées dans les résultats des entreprises."

"TRÈS BONNE ASSISE"

"Une question se posera sur 2009, mais là encore la dynamique des grands contrats (...) nous donne une très bonne assise pour pouvoir continuer la croissance sur l'ensemble de l'année 2009", a ajouté Benoît Potier.

"On vise en moyenne sur l'année une nouvelle amélioration de la marge des gaz et services", a-t-il également rappelé.

Interrogé sur d'éventuels projets d'acquisitions aux Etats-Unis, Benoît Potier a déclaré qu'Air Liquide continuerait à faire preuve de "prudence" vis-à-vis du pays.

Par zones géographiques, dans les gaz et services, le résultat opérationnel courant a bondi de 14,6% en Asie-Pacifique et progressé de 5,8% dans la zone Amériques et 7,6% en Europe.

Par activités, à données comparables, les ventes ont enregistré des hausses de 13,8% dans la grande industrie, 11,4% dans l'électronique, 8,8% dans la santé et 6,5% dans l'industriel marchand.

Les décisions d'investissement ont atteint 1,3 milliard d'euros et "le portefeuille d'opportunités d'investissements est resté élevé à plus de quatre milliards d'euros".

Edité par Jacques Poznanski