PARIS (Reuters) - Air Liquide a publié des résultats 2007 en nette hausse, globalement en ligne voire légèrement supérieurs aux attentes des analystes - grâce notamment à la forte demande en hydrogène - et s'est dit confiant pour 2008.

Le numéro un mondial des gaz industriels a indiqué dans un communiqué qu'il visait pour l'exercice en cours une croissance à deux chiffres de son résultat net (à taux de change constant) et a confirmé ses objectifs d'ici 2011.

Air Liquide a enregistré en 2007 un résultat net de 1.123 millions d'euros (+12,1%), un résultat opérationnel courant de 1.794 millions (+8,1%) et un chiffre d'affaires (publié fin janvier) de 11.801 millions (+7,8%).

Dix analystes interrogés par Reuters anticipaient en moyenne un résultat net de 1.113 millions d'euros et un résultat opérationnel courant de 1.790 millions.

Air Liquide proposera lors de son assemblée générale le versement d'un dividende de 4,69 euros par action au titre de 2007 (+12,5%).

"Notre ambition est d'être reconnu comme le leader de notre industrie. Le programme (d'efficacité) ALMA, que nous venons de lancer, va nous permettre d'accélérer notre croissance et de poursuivre l'amélioration de notre compétitivité sur les prochaines années", a déclaré Benoît Potier, le P-DG, cité dans le communiqué.

"Nous démarrons l'année dans un environnement bien orienté sur la plupart de nos marchés, ce qui nous rend confiants dans la capacité d'Air Liquide à atteindre en 2008, à taux de change constant, une croissance à deux chiffres du résultat net", a-t-il ajouté.

Sur l'ensemble de 2007, conformément à ce qu'il avait indiqué, le groupe a enregistré une marge globale de 15,2% (stable par rapport à 2006). La marge a atteint 18,1% dans les seuls gaz et services, contre 17,6% en 2006.

CROISSANCE DANS TOUTES LES ACTIVITES

Air Liquide a en outre confirmé viser d'ici 2011 une croissance moyenne de ses ventes de 8% à 10% par an et une progression annuelle de 10% à 13% de son résultat net, qui découlera notamment du plan d'économies (ALMA) de 600 millions d'euros sur la période 2008-2010.

La croissance enregistrée en 2007 "résulte à la fois d'une forte demande en hydrogène et de nouveaux démarrages dans la grande industrie dans la deuxième partie de l'année, de ventes records en électronique, d'une bonne progression des volumes de gaz liquéfiés pour (les) clients industriels, et du développement soutenu de la santé", a souligné Air Liquide.

Le groupe souligne avoir bénéficié de la croissance de toutes ses branches d'activité, dans toutes les régions, avec notamment une forte progression en Asie, ainsi qu'une "bonne croissance" en Europe et dans l'industriel marchand aux Etats-Unis et en Amérique Latine.

La capacité d'autofinancement du groupe est en amélioration de 8,7% et les paiements d'investissements ont été multipliés par deux par rapport à 2006 pour s'élever à 2,7 milliards d'euros (1,4 milliard d'investissements industriels et 1,3 milliard d'acquisitions).

Les décisions d'investissements industriels se sont pour leur part élevées à 2,1 milliards d'euros en 2007 (+46%), en avance sur le plan de 10 milliards sur cinq ans que le groupe s'est fixé.

Le programme d'efficacité et de productivité Opal, initié en 2005, s'est par ailleurs achevé en 2007 et a permis de générer 400 millions d'euros d'économies, conformément aux objectifs du groupe.

Par zones géographiques, dans les gaz et services, le résultat opérationnel courant a bondi de 16,3% en Asie-Pacifique et progressé de 5,5% dans la zone Amériques et de 5,3% en Europe.

Par activités, à données comparables, les ventes ont enregistré une hausse de 16,6% dans l'électronique, 8,7% dans la santé, 7,1% dans la grande industrie et 4,8% dans l'industriel marchand.

A fin 2007, l'endettement net d'Air Liquide atteignait 4.660 millions d'euros (+1.213 millions), avec un ratio dette nette sur capitaux propres de 72%. Le retour sur capitaux employés (après impôts) a atteint 12,3% contre 11,9% en 2006.

Benjamin Mallet