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par Claude Canellas

NERSAC, Charente (Reuters) - La première usine dans le monde entièrement consacrée à la fabrication de batteries lithium-ion pour véhicules hybrides et électriques a été inaugurée jeudi à Nersac, en Charente, par la coentreprise Johnson Controls-Saft

L'usine, construite en 14 mois sur le site de Saft dans la zone industrielle de Nersac, près d'Angoulême, a nécessité un investissement de 15 millions d'euros.

Elle lancera au deuxième trimestre la production industrielle de batteries destinées à équiper principalement la Mercedes S Class 400 hybride à partir du deuxième semestre 2009.

En fonction des évolutions d'un marché estimé à quatre millions de véhicules hybrides dans le monde à l'horizon 2015, l'usine fortement automatisée permettra d'atteindre une production de 5 à 10 millions de batteries par an.

"La technologie lithium-ion permet d'avoir des batteries d'un poids deux fois moindre", a souligné au cours de la visite inaugurale Franck Cecchi, directeur de l'usine de Nersac.

Cette technologie déjà très performante pour tous les véhicules électriques et hybrides est la seule permettant à ce jour d'équiper des véhicules à propulsion électrique et hybride rechargeable.

"Le coût de fabrication d'une batterie lithium-ion n'est pas significatif aujourd'hui. Il est de plusieurs milliers de dollars mais il baissera avec la montée en puissance de la production et une meilleure répartition de nos fournisseurs", a indiqué Alex Molinaroli, président de Johnson Controls.

DÉBUT DES ANNÉES 90

John Searle, président du directoire de Saft, a rappelé que sa société avait commencé à étudier la technologie liée aux voitures hybrides dès le début des années 90.

"On a ensuite décidé de se lancer dans la recherche sur les batteries de nouvelle génération, plus puissantes, avec nos équipes de recherche et développement de notre unité de Bordeaux", a-t-il souligné.

C'est en janvier 2006 que Saft, leader mondial de la fabrication de batteries de haute technologie pour les applications industrielles, et Johnson Controls, leader dans la fourniture de composants automobiles, ont annoncé le lancement de leur joint-venture.

Saft y a apporté sa technologie concernant les batteries nitrate-métal-hydrure (NI-MH) et lithium-ion et Johnson Controls, dont près de 20% du chiffre d'affaires était réalisé dans les batteries, son savoir-faire dans l'intégration de systèmes électroniques et thermiques, son laboratoire lithium-ion et son expérience dans le milieu des constructeurs automobiles mondiaux.

Outre l'usine de Nersac et le centre de recherches de Bordeaux, Johnson Controls-Saft s'appuie sur ses centres d'ingénierie et d'intégration de Milwaukee (Etats-Unis), de Hanovre (Allemagne) et de Shanghaï (Chine).

Hormis le contrat avec Mercedes, Johnson Controls-Saft a signé avec Général Motors qui lui a confié le développement des batteries haute technologie pour ses prototypes Saturn Vue Green Line.

L'industriel fournira également des batteries à la marque Chery qui lancera sa voiture hybride sur le marché chinois au second semestre 2008, ainsi qu'à SAIC Motor pour ses véhicules hybrides de transport urbain en démonstration en Chine.

Il équipera aussi une flotte de démonstration de nouveaux véhicules de livraison hybrides rechargeables Dodge Sprinter qui circulera bientôt dans les rues des villes américaines.