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« Dans notre métier, personne ne peut se permettre de regarder passer les trains. » Même s'il a été surpris par la rapidité de la riposte du groupe américain Alcoa au projet de fusion entre Alcan, Pechiney et Alusuisse (voir La VF du 14 août), Jacques Bougie, PDG d'Alcan, en reconnaît la logique.   Après deux années 1997 et 1998 noires, les valeurs d'aluminium se réveillent. Là aussi, la logique de concentration n'a pas fini de s'imposer. La nécessité de réduire les coûts, face à une demande plus soutenue et à l'émergence de nouveaux producteurs, se traduit donc par une course à la taille qui a électrisé les investisseurs. L'envolée des cours qui a suivi l'annonce de la constitution d'APA (nom provisoire donné à la réunion des sociétés canadienne, française et suisse) et le lancement de l'OPA du numéro un mondial sur son compatriote Reynolds Metals ne sont que l'apogée (provisoire ?) d'un retournement boursier amorcé depuis six mois. C'est en mars que toutes les valeurs du secteur ont commencé à se redresser alors que l'économie mondiale donnait de très nets signes d'amélioration et que les matières premières repartaient à la hausse.   Mais ces perspectives réjouissantes pour les géants mondiaux de l'aluminium sont assombries par l'apparition de nouveaux producteurs à bon marché dans les pays émergents (Chine, Inde et Brésil), en Afrique (Mozambique et Egypte) et au Moyen-Orient (Emirats), bénéficiant d'une énergie bon marché.   Qu'il parvienne ou non à mettre la main sur Reynolds, Alcoa peut se targuer d'afficher les coûts les plus bas dans la production d'alumine, première étape de la transformation de la bauxite en aluminium. En revanche, les 600 millions de dollars d'économies annuelles réalisées par APA dans les vingt-quatre mois qui suivront sa création pourraient lui permettre de proposer des produits finis à des prix inférieurs à ceux de son concurrent américain. « Tout se joue dans la transformation, estime Nigel Kieser, analyste chez JP Morgan. APA sera le premier producteur de laminés en Europe et probablement le numéro deux en Amérique du Nord. De quoi lui donner un pouvoir sur les prix et la capacité de décrocher plus de contrats à long terme. » En particulier dans l'automobile, le ferroviaire et l'aéronautique qui généreront l'essentiel de la demande supplémentaire de ce métal dans les années à venir.   Placés entre le marteau (les grands mondiaux) et l'enclume (les producteurs émergents), les intervenants de taille moyenne se trouvent dans une situation délicate, incapables qu'ils sont de proposer des économies d'échelle de cette ampleur. L'allemand Viag, qui a récemment raté sa fusion avec Alusuisse, et son concurrent norvégien Norsk Hydro sont trop petits pour préserver leur indépendance dans l'aluminium. L'action du groupe indépendant Billiton a fait un bond de près de 14 %, le 12 août à Londres, à 305 pence. Certains analystes estiment que, grâce à ses usines d'électrolyse à faible coût en Afrique australe, il pourrait intéresser des rivaux plus gros comme Anglo American ou Rio Tinto.   En attendant, tous les regards sont tournés sur la bataille pour le contrôle de Reynolds. Celui-ci, qui a rejeté l'offre d'Alcoa (d'une valeur totale de 5,6 milliards de dollars), fait l'objet d'une contre-offre (d'un montant non précisé) de Michigan Avenue Partners, une société de capital-développement. C'est du dénouement de cette affaire que dépend la place de premier producteur mondial     Tableau : L'aluminium en fusion  Alcoa : vendre vers 72 dollars et  Billiton vers 310 pence  Alcan : acheter vers 30 dollars