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es opérateurs ont joué, mercredi dernier, à se faire peur sur Usinor. Dès les premières transactions, c'est-à-dire pendant que Francis Mer, le président, et Robert Hudry, le directeur général, présentaient à la place les comptes du groupe pour le premier semestre, le cours de l'action s'est effondré de près de 5 %. Mais la valeur a rapidement amorcé un rebond qui s'est ensuite nettement accéléré pour, finalement, terminer la séance... en hausse de 5,3 %, après un échange de presque 3 millions de titres !  Que s'est-il donc passé ? En dehors des opérations de rachat des vendeurs à découvert qui s'étaient positionnés à la baisse sur le titre au cours des jours précédents, les acheteurs s'y sont portés en masse. Car les derniers « ragots » du marché, qui évoquaient une possible perte nette de 400 à 500 millions d'euros au premier semestre, se sont révélés fantaisistes. Le sidérurgiste a en effet contenu sa perte nette à 213 millions d'euros (1,4 milliard de francs) à fin juin, pour un bénéfice d'exploitation presque divisé par 5, à 76 millions d'euros. Ces résultats n'en sont pas moins décevants. Pour plusieurs raisons.  Le bénéfice d'exploitation du groupe a tout d'abord été lourdement affecté par de multiples incidents techniques de production. Or à aucun moment la direction n'en a averti le marché. Erreur de communication, peur de décevoir les investisseurs en annonçant la première perte du groupe depuis sa privatisation ? Qu'importe. Il est vrai que chacun des incidents ne justifiait pas en soi un communiqué, mais que leur somme exceptionnelle a alourdi la facture ! Autre mauvaise surprise, Sollac Méditerranée (aciers plats au carbone) a mal « digéré » l'impact sur ses prix de vente des importations en provenance du Sud-Est asiatique, plus massives que prévu sur les marchés espagnol et surtout italien. Au niveau du résultat net, un nouvel élément négatif s'est par ailleurs additionné à la provision initiale de 83 millions d'euros prévue pour le plan social de Sollac. Usinor a en effet dû passer 66 millions d'euros de provisions complémentaires liées à ses cessions d'actifs.  Après une perte nette courante (hors éléments exceptionnels) de 63 millions d'euros au premier semestre, Usinor prévoit que « le résultat du second semestre lié à l'exploitation devrait se rapprocher de l'équilibre ». En termes clairs, la perte annuelle sera du même ordre de grandeur que celle du premier semestre, avant comme après éléments exceptionnels. Donc, pas de miracle à attendre d'ici à la fin de l'année. Car si la reprise des volumes de vente est globalement engagée, l'effet des hausses de prix annoncées ne transparaîtra sur les comptes du groupe qu'à partir de l'exercice prochain, en raison de l'iner-tie des cycles de fabrication et de facturation. L'année 2000 sera ainsi d'autant meilleure que les décalages de livraison imputables aux récents incidents techniques seront absorbés au cours des prochains mois. Reste une interrogation primordiale, celle qui concerne le dividende qui sera versé au titre de 1999. Seule indication : la direction a conscience que la politique de distribution est essentielle pour une valeur cyclique. Elle dispose au bilan de moyens suffisants pour contenter le marché  Après avoir été allégée à 14,70 euros, la position a pu être renforcée à 13 euros sur notre dernier conseil. Conserver