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ir liquide est confronté à un double problème : voir émerger un nouveau concurrent sur le marché européen - qu'il domine largement - et devoir accélérer son développement à l'international. Les négociations entamées ces derniers jours avec l'américain Air Products en vue de prendre le contrôle de British Oxygen Corp. (BOC) étaient destinées à répondre à cette double équation. Les propositions du tandem franco-américain ont été rejetées par le britannique, mais Air liquide n'a peut-être pas perdu toutes ses chances de parvenir à un accord. La Bourse a apprécié cette initiative : le titre, qui affichait en début de semaine dernière près de 10 % de baisse depuis le début de l'année, s'est redressé de 7 % en deux jours.   Le numéro un mondial des gaz industriels présidé par Alain Joly, qui n'avait réalisé aucune acquisition majeure depuis le rachat de Big Three aux Etats-Unis en 1986, paraît décidé à reprendre l'initiative sur le terrain de la croissance externe. La priorité est donnée au développement des services à forte valeur ajoutée dans l'industrie et dans le secteur de la santé. Ces activités, nécessitant de suivre le client sur les lieux de production, dégagent des marges beaucoup plus importantes que la simple production de gaz industriels, soumise à une forte pression sur les prix. Elles représentent déjà 14 % du chiffre d'affaires global, l'objectif étant de doubler leur part d'ici à cinq ans. Seul moyen pour le groupe d'assurer le taux de progression à deux chiffres du bénéfice net par action, promis par Alain Joly aux actionnaires lors de l'assemblée générale du 12 mai dernier. Pour y parvenir, le président d'Air liquide a confirmé qu'il était « prêt à mobiliser la capacité financière du groupe ». Avec un endettement représentant à peine plus du tiers du montant des fonds propres, la société dispose en effet d'une bonne marge de manoeuvre.   BOC (3,5 milliards de livres de chiffre d'affaires en 1998), qui recherche un partenaire depuis plusieurs mois, est une cible idéale. Un rapprochement donnerait naissance au leader incontesté du secteur (32 % du marché mondial), avec une position dominante en Europe et en Asie, ainsi qu'une place de choix en Amérique du Nord. L'offre conjointe d'Air liquide et d'Air Products a effrayé les dirigeants de BOC qui semblent redouter un dépeçage de leur société. Mais un accord avec le groupe français sur la base d'un partenariat 50/50 pourrait être mieux apprécié.   Dans le secteur des gaz industriels, où les huit leaders mondiaux détiennent plus de 80 % des parts de marché, les cibles potentielles sont limitées. Air liquide, qui ne paraît pas intéressé par Messer Griesheim, filiale de l'allemand Hoechst, devra en tout état de cause se décider vite. En sachant, bien entendu, qu'une attaque sur le français, dont le capital est très dispersé, ne peut être exclue. A 150 euros, l'action est loin de ses meilleurs niveaux de 1997. Avec un multiple de capitalisation de 19,6 fois les bénéfices estimés pour 2000, le titre se paie toujours moins cher que BOC. Or Air liquide, qui reste le premier producteur de gaz au monde, mériterait de bénéficier d'une prime par rapport à son concurrent d'outre-Manche     Graphique : Cotation à Paris en euros depuis 1994  CA 98 : 6 087 Mds E (39 928 MdsF)   BNPA 99/00 (e) : 6,80/7,70 E (44,60/5051 F)   Résultat net 98 : 1 157 Mds E (7 590 MdsF)   PER 98/99 (e) : 22,20/19,60   Capit. (au 23.6) : 12 579 Mds E (82 513 MdsF)   Dividende 98 : 2,40 E (15,74 F)   Capitalisation/Chiffre d'affaires 98 : 2,1   Rendement global : 2,4 %   Nombre de titres échangés : 239 800 par jour, en moyenne.  Acheter à moins de 150 euros (984 francs), avec un objectif de cours de 170 euros (1 115 francs)