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C'est le retour de l'Arlésienne, diront certains. Pas si sûr, compte tenu des nécessaires choix stratégiques auxquels est confronté le britannique, géant mondial de la téléphonie mobile. Longtemps porté aux nues par les marchés financiers pour sa qualité de pure player, il se voit maintenant contraint de revoir sa copie dans un secteur en mutation accélérée. Contesté pour sa politique d'expansion hors d'Europe, le groupe a déjà jeté l'éponge au Japon, annonçant cette semaine la cession de sa filiale mobile à SoftBank pour l'équivalent de 13 milliards d'euros, dont 10 milliards en cash. Une décision que Vodafone motive par la nécessité de se recentrer sur les marchés où il peut disposer d'une position forte. Dans ces conditions, le groupe pourrait être amené à vendre les participations minoritaires qu'il ne peut prétendre contrôler : elles sont évaluées par Morgan Stanley à 33 milliards de livres (48 milliards d'euros), soit près de la moitié de sa capitalisation actuelle. C'est essentiellement le cas des 45 % détenus dans l'opérateur mobile américain Verizon Wireless.

Le groupe britannique a assisté en spectateur à la concentration du secteur outre-Atlantique, dont le rachat de Bellsouth par AT&T est le dernier acte. Deux raisons plaident pour un retrait : non seulement Vodafone n'a plus de carte à jouer aux Etats-Unis, mais il pourrait en outre, compte tenu de la fièvre spéculative du marché américain, retirer un bon prix de cette participation qu'il pourrait reclasser auprès de son coactionnaire Verizon. Une opération susceptible de faire rentrer dans les caisses de Vodafone l'équivalent de... 30 milliards d'euros. Par un heureux hasard, ce montant représente à peu de chose près la capitalisation actuelle de Vivendi Universal, dont le principal actif - et de loin ! - s'appelle SFR, détenu à 56 % par le français et à 44 % par... Vodafone.

Le britannique pourrait donc être tenté de lancer une offre sur Vivendi afin de mettre la main sur le deuxième opérateur mobile français, hypothèse déjà évoquée à l'automne 2002. D'autant plus qu'il a récemment marqué un virage stratégique inattendu, au moment où la pression sur les marges se fait de plus en plus sentir dans la téléphonie mobile, son coeur de métier. Dans un entretien au journal The Business, le directeur général Arun Sarin s'est en effet déclaré intéressé par la téléphonie fixe, qui pourrait permettre à son groupe de prendre une part du gâteau de la convergence entre téléphonie fixe, mobile et Internet. Or Vivendi Universal détient, via SFR, une participation indirecte de 16 % dans Neuf Cegetel, qu'il envisage d'ailleurs de renforcer. Certes, une telle offre pourrait heurter les susceptibilités du gouvernement français, notamment en raison de la présence de Canal+ dans la besace du conglomérat dirigé par Jean-Bernard Lévy. Mais tout problème a sa solution et Lagardère, qui s'apprête à prendre 20 % de Canal+ - TPS, serait un acquéreur naturel et fort acceptable pour cet actif, d'autant qu'une cession partielle de sa participation dans EADS lui en fournirait les moyens. Certains investisseurs pourraient appuyer un dépeçage de Vivendi. En témoigne la récente prise de participation d'Amir Jahanchahi et de Sebastian Holdings qui, selon notre confrère La Tribune, détiendraient déjà 2,5 % du capital, lequel est très atomisé. Avec la ferme intention de tirer rapidement profit de cet investissement dans une société jugée sous-évaluée