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Les volaillers ont-ils à craindre le retour de la grippe aviaire en France et en Allemagne ? La découverte au début du mois de juillet, dans l'est de la France, d'oiseaux morts atteints par le virus H5N1 a en tout cas contraint les autorités à relancer un ensemble de mesures préventives. Mais pas de psychose comme à l'automne 2005 et au printemps 2006 : les consommateurs n'ont pas déserté les rayons volaille des grandes surfaces. « Nous n'avons observé aucune inflexion des ventes jusqu'à maintenant, mais nous restons vigilants », indique-t-on chez LDC. Pénalisé par les effets de la grippe aviaire lors de son exercice 2006-2007 (clos fin février), le groupe constate avec satisfaction, depuis le début de l'année, un retour marqué des consommateurs. Une tendance que l'on retrouve dans les chiffres. Durant les trois premiers mois de l'exercice en cours, les ventes du leader de la volaille labellisée (marques Loué et Le Gaulois)ont affiché une croissance soutenue de 18,7 %, à 430,9 millions (+ 15,2 % à périmètre identique). Un dynamisme qui a surpris par son ampleur, notamment pour la branche volaille France (+ 20,8 %). Si cette tendance se poursuit, cela devrait permettre d'amortir plus facilement les augmentations de prix prévues cet été (+ 4,5 % estimé) afin de compenser la hausse des matières premières.

Au-delà du retour marqué des consommateurs, LDC recueille aussi les fruits d'une stratégie mise en place ces dernières années. Initialement spécialisé dans la découpe de volaille, le groupe s'est peu à peu développé vers les produits élaborés et l'activité traiteur. Les volailles ordinaires ne représentent plus que 6 % des ventes du pôle en France. Une mutation vers des produits à plus forte valeur ajoutée, donc à meilleure marge, soutenue par une politique d'innovation active qui permet de dépasser la concurrence. Après des années difficiles, l'amélioration de la rentabilité devrait être au rendez-vous en 2007-2008. L'exercice en cours pourrait se terminer sur un résultat opérationnel courant supérieur à 71 millions d'euros (contre 60,9 millions en 2006-2007). De bonnes nouvelles que le marché a commencé à intégrer, le titre ayant gagné plus de 17 % depuis le 1er janvier. A 15,5 fois le bénéfice par action estimé pour l'exercice en cours (contre plus de 17 fois pour Fleury Michon), l'action n'est certes pas donnée, mais l'amélioration de la visibilité et les perspectives de développement méritent le détour