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Le groupe belge a un profil atypique. Alors que la plupart des groupes diversifiés ont choisi de se recentrer soit sur la chimie, soit sur la pharmacie, Solvay ne veut se séparer d'aucune de ses trois activités. Bien au contraire. Son président, Christian Jourquin, entend poursuivre le développement dans la pharmacie, les plastiques et la chimie. En Europe, seuls deux autres groupes, l'allemand Bayer et le néerlando-suédois Akzo Nobel, ont encore un pied dans plusieurs activités. Et encore, Akzo Nobel veut introduire en Bourse sa division pharmaceutique Organon au plus tard au début de 2007, afin de se recentrer sur la chimie, les revêtements et la peinture.

Solvay, quant à lui, tient le cap en continuant à donner la priorité à une « croissance durable et rentable ». Le rachat, l'an passé, du laboratoire français Fournier (pour 1,18 milliard en cash, sans compter les éventuels paiements additionnels en fonction des résultats) s'inscrit dans cette logique. Dans la corbeille, le repreneur a trouvé deux molécules en phase de développement avancé (l'une en phase III, l'autre en phase II), sans compter quelques produits en phase préclinique, qui devraient lui assurer des relais de croissance futurs. D'ailleurs, à l'horizon 2010, les ventes de la division pourraient progresser de plus de 7 % par an, pour atteindre 3,5 milliards d'euros, avec une marge opérationnelle courante supérieure à 20 %. Fort d'un chiffre d'affaires proforma de 2,4 milliards d'euros dans la pharmacie, le groupe belge n'en fait pas moins figure de lilliputien pour résister au durcissement de l'environnement. Il ne peut s'appuyer sur suffisamment de produits pour assurer sa croissance future. Les analystes estiment que, malgré l'intégration de Fournier, Solvay pourrait lui aussi être contraint de se lancer dans la course à la taille (voir article ci-contre).



Offre et demande équilibrées

Dans la chimie, le cycle n'a toujours pas entamé sa descente. Certes, l'automobile américaine montre quelques signes de faiblesse et le secteur de la construction connaît un ralentissement outre-Atlantique. Mais, globalement, l'offre équilibre la demande. Dans la division plastiques, les produits de spécialité se portent bien, tandis que les marges des PVC (vinyls) s'affaiblissent. Au total, les résultats semestriels de Solvay ont légèrement dépassé les attentes de la communauté financière. Bien que le bénéfice net ait reculé de 5 %, à 468 millions d'euros (plombé par des éléments exceptionnels s'élevant à 86 millions), le résultat opérationnel a crû de 40 %, portant la marge à 13 % du chiffre d'affaires, contre 11 % un an plus tôt. D'ailleurs, l'action, qui n'avait guère accompli de prouesses en début d'année, a rebondi de 17 % depuis le 13 juin.

Le reste de l'exercice se présente bien. Fin juillet, le groupe prévoyait pour l'ensemble de 2006 un chiffre d'affaires et des résultats opérationnels en bonne progression, compte tenu du climat favorable des affaires, de l'enrichissement de son portefeuille d'activités et de ses efforts continus d'amélioration de sa compétitivité