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La vie n'a pas toujours été un long fleuve tranquille pour Belvédère, le spécialiste des alcools blancs. Après être montée au zénith, cette ex-star du nouveau marché a frôlé le dépôt de bilan, pour finalement renaître de ses cendres. Tout commence en 1991. Jacques Rouvroy et Krzysztof Trylinski, les deux associés fondateurs de cette société bourguignonne, décident de se lancer dans l'exportation de bouteilles de luxe vers la Pologne. Ces bouteilles sont ensuite remplies de vodka dans les distilleries contrôlées par l'Etat. Forte de son succès, l'entreprise rejoint le nouveau marché en janvier 1997. A l'été 1998, c'est la consécration : le titre s'envole à 218 euros, soit plus de onze fois son prix d'introduction ! De quoi faire quelques envieux... mais, pour Belvédère, le problème se nomme Millenium Import Company (MIC). Cette société américaine s'occupe de la distribution des marques de vodka du petit français aux Etats-Unis.

Profitant d'une faille dans un contrat, MIC tente de récupérer l'exploitation exclusive des marques Belvédère et Chopin outre-Atlantique et, pour enfoncer le clou, se livre à une campagne de dénigrement en règle, via Internet. Malgré l'intervention de la Commission des opérations de Bourse qui sanctionne les fautifs un an plus tard, le mal est fait : l'action Bélvédère est tombée sous la barre des 50 euros en quelques mois et les comptes du groupe sont dans le rouge.

Trois ans plus tard, le litige se solde par la reprise par MIC des droits des marques de Belvédère qu'il distribuait, contre un versement de 25,15 millions de dollars, dont 16 millions payables immédiatement. Une issue certes favorable, mais qui n'assure pas pour autant la pérennité de l'entreprise. Fin 2000, Belvédère affichait en effet une perte nette de 13,66 millions d'euros et un endettement net de 35,9 millions pour 14,5 millions de capitaux propres. Mais les dirigeants n'ont jamais baissé les bras. Ils ont profité de la vague de privatisations des Polmos en Pologne pour racheter des distilleries et faire de Belvédère un groupe de vins et spiritueux, rivalisant avec Pernod Ricard ou Rémy Cointreau. Ainsi, au terme de l'exercice 2002, la société avait retrouvé le chemin des bénéfices et son endettement était repassé au-dessous du niveau de ses fonds propres.

Aujourd'hui, Belvédère est le premier négociant en vodka de Pologne avec plus de 23 % de part de marché (contre 14 % un an plus tôt). L'assainissement de son bilan a été facilité par l'arrivée dans son capital du conglomérat caribéen CL Financial, notamment présent dans les alcools bruns sur le continent nord-américain. Celui-ci a pris une participation de 21,18 % à la faveur d'une augmentation de capital réservée, permettant ainsi de renforcer les fonds propres de 10,5 millions d'euros. Bénéficiant d'une option d'achat, il a porté sa participation à 21,2 %, les familles Rouvroy et Trylinski contrôlant toujours ensemble 44,5 % du capital. A terme, il n'est pas exclu que le conglomérat caribéen accroisse de nouveau sa participation. Les deux groupes réfléchissent à un nouvel appel de fonds (qui ne sera pas une augmentation de capital classique), destiné à financer le rachat de Polmos Bialystok, la dernière distillerie polonaise encore entre les mains de l'Etat et deuxième producteur de vodka dans son pays. Si l'opération se concrétisait, le nouvel ensemble pèserait autour de 600 millions d'euros de chiffre d'affaires. En attendant, Belvédère a toutes les chances de dépasser son objectif de chiffre d'affaires de 300 millions cette année et compte multiplier par dix son résultat d'exploitation. Une belle revanche sur le passé