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L'exercice qui s'est terminé fin septembre aura finalement été plus difficile que prévu pour le spécialiste des équipements de l'extérieur de la maison (piscines, chalets et mobilier de jardin, saunas, fontaines, etc.). Les ventes du premier semestre ont en effet été perturbées par les conditions climatiques qui avaient affecté la fin de l'exercice précédent. Du fait des stocks accumulés, les distributeurs ont retardé leurs nouvelles commandes, si bien que, en mars 2006, Nortène n'avait pas encore véritablement commencé sa nouvelle saison. Le premier semestre s'est terminé sur une perte de 3,8 millions d'euros (- 0,7 million un an avant). En revanche, le troisième trimestre a été soutenu, permettant au groupe de revenir à l'équilibre à fin juin. Fin septembre, le chiffre d'affaires devrait finalement s'établir à environ 120 millions, nous indique le président, Philippe Wallon, et le résultat net avoisiner 1 million d'euros (+ 15 %).

Malgré cet exercice en demi-teinte, Philippe Wallon est optimiste. La filiale britannique, en déficit depuis des années, est enfin parvenue à équilibrer ses comptes. Surtout, elle est désormais référencée par les principaux distributeurs outre-Manche. Sur le segment des bassins, la marque du groupe, Ubbink, s'est imposée à la première place en Europe. Enfin, l'intégration de Karibu, société allemande, leader européen des chalets en bois et des saunas, acquise en 2005, se déroule très bien. De fait, l'exercice qui débute pourrait peut-être enfin permettre au groupe de retrouver son niveau de rentabilité normal (5 % de marge d'exploitation, contre 2 % environ en 2005-2006).

Mais Nortène devra auparavant régler le problème de son financement. Fin septembre, son endettement net devrait s'élever à 39 millions d'euros, pour 11,5 millions de fonds propres. Certes, les trois quarts de la dette financent le cycle d'exploitation (stocks, délais de paiement des clients...), le solde résultant de l'acquisition de Karibu. Mais les investissements nécessaires au plan de développement 2009, qui vise 200 millions d'euros de facturations, ne permettront pas au groupe de faire l'économie d'une levée de fonds. L'augmentation de capital, évoquée par la direction il y a un an, devrait ainsi intervenir au cours des prochains mois. Ses modalités ne sont pas encore arrêtées