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Il n'a jamais été aussi tentant de comparer les deux géants européens de l'assurance. Axa et Allianz, qui ont poussé le vice jusqu'à présenter leurs résultats 2006 le même jour, ont tous deux affiché des résultats historiques. Avec un bénéfice net de 5 milliards pour le français et de 7 milliards pour l'allemand. Leurs dirigeants défendent en écho la qualité de leur business plan et affichent un franc optimisme pour les années à venir. Même la Bourse ne fait plus la différence : les deux compagnies présentent les mêmes niveaux de capitalisation. Au-delà des apparences, ce sont pourtant deux groupes fort différents qui concourent pour la place de première compagnie européenne.

Une activité dynamique

Certes, Axa et Allianz exercent les mêmes métiers. Mais le groupe français est davantage présent dans l'assurance vie (65 % de son chiffre d'affaires) que dans l'assurance dommages (26 %), alors qu'Allianz réalise 45 % de son chiffre d'affaires dans chacune de ces deux branches. Lorsque la sinistralité reste à un niveau très faible, comme ce fut le cas en 2006, cela profite à l'aigle de Munich, qui engrange les bénéfices. Ainsi, l'an dernier, sa branche dommages a vu son résultat opérationnel progresser de 22 %, pour atteindre 6,2 milliards d'euros. Cette activité a donc généré 60 % de la performance opérationnelle de l'ensemble de la compagnie en 2006. En revanche, elle peut faire sombrer les comptes d'un assureur en quelques jours. Très présent en Allemagne, en Europe de l'Est et aux Etats-Unis, des zones régulièrement victimes d'inondations ou d'ouragans, Allianz est souvent un des premiers acteurs touchés. Ainsi, en 2005, ces phénomènes naturels lui ont coûté plus de 1 milliard d'euros ! L'assurance dommages présente également l'inconvénient d'être une activité très cyclique. Mais malgré la baisse du coût des sinistres, les prix n'ont pas diminué en moyenne en Europe à l'occasion des renouvellements de 2007. Du coup, le retournement de cycle particulièrement redouté par les investisseurs ne semble pas se profiler. Certes, mais les analystes anticipent malgré tout un début de remontée du coût des sinistres et donc une légère érosion du bénéfice opérationnel d'Allianz en assurance dommages en 2007. Les leviers de croissance des années à venir se situent donc davantage dans l'assurance vie, un des points forts d'Axa.

La remontée de la Bourse depuis 2003 a fortement contribué à la dynamique de l'assurance vie. Ainsi, le bénéfice opérationnel de cette branche a grimpé de 22,5 % l'an dernier chez Allianz, à 2,56 milliards d'euros, et de 22 % chez Axa, à 2,32 milliards d'euros. Plus important encore, c'est la collecte des produits en unités de compte (supports actions, sicav...), produits plus rentables pour les assureurs que les contrats en euros, qui a le vent en poupe. Dans ce domaine, Axa dispose d'une vraie longueur d'avance. En témoigne la valeur des affaires nouvelles de la compagnie, qui s'est accrue l'an dernier de 34 %, pendant que celle d'Allianz affichait une timide hausse de 7,7 %. Une performance qui tient aussi aux initiatives prises par Axa en matière d'innovation produits. Le groupe avait lancé aux Etats-Unis avec grand succès un contrat d'assurance vie à versements variables assorti d'une garantie contre la perte en capital. Il l'a dupliqué l'an dernier en Allemagne où, du coup, son résultat opérationnel a progressé de 130 % en assurance vie ! Ce type de contrat va être lancé cette année en France, en Belgique, en Europe du Sud et au Royaume-Uni. Conséquence, les analystes anticipent une hausse d'au moins 30 % du bénéfice opérationnel d'Axa en assurance vie, tandis qu'il n'accordait qu'environ 15 % à Allianz. A travers ces chiffres, c'est toute la différence entre les deux compagnies qui transparaît.



Chacun sa stratégie

Si Axa fait de l'innovation produits son cheval de bataille, Allianz, lui, se concentre sur la réorganisation de son réseau de distribution et l'intégration de ses filiales. Autrement dit, Axa est engagé dans une phase de croissance alors que son homologue allemand se situe encore dans une phase de restructuration. Après avoir racheté les minoritaires de sa filiale italienne, le groupe munichois fait de même cette année avec ses filiales française, AGF, et allemande. Des opérations qui vont lui coûter plus de 10 milliards d'euros. Il s'est aussi lancé dans la réorganisation de son pôle assurance en Allemagne pour faire face à l'érosion de ses parts de marché et au redressement de Dresdner Bank. Cela se traduira par 7 500 suppressions d'emplois. Pendant ce temps-là, Axa utilise sa trésorerie pour des acquisitions. Après une dizaine d'opérations l'an dernier, dont celle du suisse Winterthur, l'assureur vient d'annoncer le rachat de 50 % de MPS Vita, assureur vie italien, pour 1,15 milliard. Selon les analystes, Axa est sans conteste l'assureur disposant de la plus grande flexibilité financière, avec un bilan très solide qui lui permet de financer sa croissance interne et de poursuivre des acquisitions... mais aussi de faire face à un éventuel choc financier compte tenu de ses réserves techniques