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Président de la Fédération nationale du Crédit agricole, René Carron a réaffirmé, mercredi 23 octobre, l'intérêt de son groupe pour un rapprochement avec le Crédit lyonnais, mais pas « dans n'importe quelles conditions, ni à n'importe quel prix ». Autrement dit, le Crédit agricole rappelle qu'il reste dans la course, mais, pour autant, il ne propose rien de concret. De quoi impatienter l'Etat français, désireux de céder sa participation résiduelle de 9,5 % dans le Lyonnais et prêt à la mettre aux enchères, si rien n'est fait d'ici à la fin de l'année.

Il est vrai que le Crédit agricole a un autre dossier prioritaire à traiter, celui de la Finaref, la société de prêts à la consommation mise en vente par Pinault-Printemps. Ce dernier vient d'en céder une partie à BNP Paribas. Il s'agit de la société Facet, qui gère le crédit à la consommation des magasins Conforama, soit 1,2 milliard d'euros d'encours (20 % du total géré par Finaref). BNP Paribas, dont le pôle crédit à la consommation sous la marque Cetelem représente plus de 17 milliards d'encours (16,4 % du marché français), a déboursé 869 millions pour acquérir 90 % de Facet. Etabli sur la base de 19 fois le résultat d'exploitation, ce prix paraît relativement élevé, d'autant que l'opération n'aura pas d'impact positif sur le bénéfice de BNP Paribas avant 2005. Cependant, elle lui ouvre l'accès aux 9 millions de clients de Conforama tout en contrant la filiale du Crédit agricole Sofinco, son challenger avec 11,9 milliards d'encours gérés en France au 30 juin 2002 (10,3 % du marché). Mais ce dernier n'a pas dit son dernier mot. Il est officiellement candidat au rachat du reste du pôle Finaref, qui regroupe les activités de crédit à la consommation des marques phares du groupe PPR, soit le Printemps, La Redoute et la Fnac. Combien Sofinco est-il prêt à débourser pour obtenir les 4,3 milliards d'euros d'encours de Finaref (4,1 % du marché) ? Ces derniers valent près de 3,5 milliards d'euros, si l'on se fonde sur la transaction pour l'acquisition de Facet.

Néanmoins, il ne s'agit que d'une base de départ. Ce prix pourrait être inférieur, puisque Pinault, désireux de conserver le contrôle des fichiers clientèle, restera - sans doute autour de 10 % - dans le capital de Finaref. La facture pourrait aussi être plus chère si une bataille se précisait autour de Finaref. BNP Paribas est toujours sur les rangs, mais aussi l'américain GE Capital. Une chose est sûre : si Finaref n'entre pas dans le giron du Crédit agricole, ce dernier cherchera d'autant plus à mettre la main sur le Lyonnais.