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Décidément, il ne fait pas bon diriger un grand distributeur. Un mois et demi après le limogeage du PDG de Carrefour, la Bourse a appris avec surprise le départ brutal du directeur général de Casino, Pierre Bouchut. La fonction sera désormais assurée directement par Jean-Charles Naouri, déjà président du conseil d'administration du groupe, et actionnaire de contrôle via Rallye (49,5 % du capital). La nouvelle a fait grimper le titre de près de 9 % en deux séances !

Intervenu quelques jours après la publication des comptes annuels, ce changement à la tête de Casino suscite en effet bien des spéculations. Les motivations de ce qui apparaît comme un limogeage ne sont pas claires. Certes médiocres dans l'absolu, les résultats annuels (en recul de 0,8 %) avaient montré une certaine résistance de Casino en France (où il réalise 91 % de son bénéfice d'exploitation). Jean-Charles Naouri met en avant la nécessité de raccourcir le circuit de décision dans un « environnement concurrentiel mouvant ». Mais d'autres motivations paraissent plus vraisemblables, vu les compétences en matière d'opérations financières du nouveau PDG. Des divergences d'appréciation avec Pierre Bouchut sur les options stratégiques de Casino ? Sur la manière d'alléger un bilan apparu plus tendu que prévu ?

La dette nette (3,9 milliards d'euros) est restée à 3,1 fois le cash-flow, mais sans compter des engagements hors bilan qui pourraient atteindre 2,4 milliards d'euros, hors Cora (dont 1,06 dès 2006). Une inquiétude à l'origine d'un repli sensible du titre au lendemain de la publication des comptes. Certains évoquent des cessions d'actifs. D'autres tablent sur une fusion avec le holding de contrôle Rallye. La faisabilité de cette opération serait en tout cas facilitée par la disparition de la décote de la maison mère. Un mouvement qui pourrait être le prélude au rapprochement si souvent évoqué avec Auchan (1,13 milliard de bénéfice d'exploitation en 2003). A moins que Casino ne rachète Cora.