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L'AG du fabricant de matériaux, qui s'est tenue à Paris, au Palais des congrès, a donnél'occasion à Jean-Louis Beffa, président, de souligner la pertinence de la stratégie de diversification mise en place ces dernières années. « La combinaison de nos métiers historiques et de nos nouveaux métiers de la distribution, des céramiques et des composites nous permet d'assurer une croissance régulière et rentable. » Ainsi, en 2003, malgré un environnement difficile, le chiffre d'affaires a légèrement progressé et les résultats sont restés stables, en dépit de la forte hausse du coût de l'énergie et des matières premières.

Plus important encore, l'autofinancement libre s'est maintenu à un niveau élevé (1,2 milliard). La politique de renforcement de la structure financière, qui a permis d'abaisser l'endettement à 49 % des fonds propres fin 2003, reste une priorité pour 2004. Cette année, la société va poursuivre sa stratégie de croissance externe dans la distribution en Europe et dans les pays émergents. Côté résultats, la direction a confirmé sa prévision d'une amélioration de 4 à 5 % du résultat d'exploitation, hors effet de change et hors acquisition de Dahl. Laquelle devrait rapporter 2 points de croissance supplémentaires du résultat d'exploitation. Saint-Gobain reste donc confiant pour 2004, même s'il existe des incertitudes sur le dollar, le pétrole et les matières premières. Preuve de cette confiance, la société versera à ses actionnaires un dividende en légère hausse, à 1,15 euro par action. Quant au dossier amiante, pour lequel 100 millions d'euros ont été provisionnés en 2003, Jean-Louis Beffa a indiqué qu'il était trop tôt pour connaître le montant de la provision pour 2004, tout en précisant que le nombre de plaintes était en baisse.