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Ce n'est pas vraiment une surprise. Veolia va lancer une augmentation de capital de 2,6 milliards d'euros. Son PDG, Henri Proglio, avait beau défendre l'idée que la dette pouvait croître indépendamment du niveau des fonds propres, les agences de rating commençaient à tordre le nez. Pour poursuivre la croissance, avec une notation triple B chez Standard & Poor's, il était temps de renforcer les capitaux propres, qui s'établissent à 4,5 milliards, face à une dette durablement supérieure à 15 milliards d'euros. Rappelons qu'en 2006 le coût de la dette atteignait 700 millions d'euros pour un bénéfice de 762 millions.

Après ses difficultés des années 2003-2004, Veolia a en effet retrouvé un appétit féroce. Encouragé par le développement porteur de ses métiers, le leader mondial des services à l'environnement enchaîne les opérations de croissance externe dans les métiers de la propreté et des services à l'énergie. Avec l'acquisition de Thermal North America Inc. (premier groupe privé de réseaux de chaleur et de froid) annoncée cette semaine, pour 788 millions de dollars, il aura réalisé 3,3 milliards d'euros d'acquisitions depuis un an.

En juin 2006, il a racheté Cleanaway UK, un leader de la collecte des déchets au Royaume-Uni avec 15 % de part de marché. En avril 2007, il s'est approprié le spécialiste du recyclage Sulo (11 % du marché allemand) et, au début du mois de juin, il a repris 75 % du capital de TMT, premier opérateur privé italien dans le domaine du traitement thermique des déchets. Et s'ajoutent à cela les investissements de maintenance et de croissance interne.

Financer la croissance externe

Le groupe a des projets plein les cartons. Henri Proglio est prêt à réaliser une nouvelle acquisition dans le métier de l'eau, un peu délaissé ces derniers temps. Il a aussi, à plusieurs reprises, manifesté son intérêt pour les actifs de son concurrent Suez à l'international. Au total, pour la période 2007-2009, la levée de fonds projetée, les cash-flows (900 millions en 2006) et la dette permettent d'envisager entre 15 et 20 milliards d'euros d'investissement, prévoit le groupe. Il promet de suivre une stricte discipline, en visant une rentabilité des capitaux investis supérieure de 3 points au coût du capital, soit un Roce de 10 %, conforme au niveau affiché en 2006.

A court terme, les analystes ne voient dans ce nouvel appel au marché qu'une légère dilution : « 1,5 % seulement en 2007 », selon Cheuvreux.

L'offre de titres qui est réservée à la France va donner lieu à la création de 52,7 millions d'actions, soit 12,5 % de titres supplémentaires. Les actionnaires actuels de Veolia auront un droit préférentiel de souscription (DPS) et la possibilité d'acheter 1 action nouvelle à 49,70 euros pour 8 actions détenues. Les actions nouvelles seront livrées le 10 juillet