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Maintes fois annoncée, la restructuration du secteur des courtiers en ligne commence à prendre forme. Self Trade ouvre le bal. Le troisième broker français en nombre de clients fait ainsi l'objet d'une offre publique d'échange de la part du courtier allemand Direkt Anlage Bank (DAB), qui détient 20 % des parts de marché outre-Rhin. Depuis la mi-août, l'attente de cette recomposition du secteur avait animé les cours. Conséquence, les actions des brokers ont décollé dans des volumes très importants, Bourse Direct et Self Trade enregistrant, par exemple, des hausses respectives de plus de 40 et 50 % en un mois.  Dans ce contexte, et en raison de la pléthore de brokers sur la place parisienne, les proies sont nombreuses. « Une quinzaine de courtiers indépendants sont susceptibles d'être rachetés. Bourse Direct et, dans une moindre mesure, Etna Finance ou 3Atrade sont des cibles potentielles », estime Christophe Ricetti, analyste chez CDC Bourse.  Aucun rapprochement ne serait a priori très logique entre courtiers français dans la mesure où, dans l'Hexagone, le coût d'acquisition de nouveaux clients par croissance interne est inférieur à la valorisation boursière des encours gérés. Les prédateurs seront donc des grands acteurs étrangers qui veulent se placer sur un marché promis à un bel avenir. La France possède en effet un grand potentiel en matière d'ouverture de comptes. Certes, le nombre de clients n'atteindra peut-être pas les estimations optimistes du moment (2,5 millions de comptes en 2003, contre 329 000 aujourd'hui), mais les derniers chiffres de l'association Brokers on line, qui font état d'une progression du nombre d'ouvertures de compte en France de 131 % depuis janvier, sont encourageants.  Reste à savoir à quel prix seront exécutées ces acquisitions. Car depuis le krach des valeurs technologiques, les brokers ont enregistré une baisse de leur activité qui devrait empêcher certains de réaliser leur objectif. D'autant que, pour faire face à la concurrence, les courtiers investissent massivement dans des campagnes publicitaires et promotionnelles qui pèsent sur leurs résultats. Selon Crédit Suisse First Boston, les dépenses de marketing des quatre principaux courtiers cotés devraient ainsi atteindre 151,2 millions d'euros en 2001, contre 85,6 millions cette année.  Enfin, dernier élément compliquant un peu plus la donne : la disparition du règlement mensuel, qui bouleverse l'activité des courtiers (voir La VF du 19 août) et va les contraindre, pour être compétitifs, à rogner sur leurs marges . Mais surtout, l'instauration du service de règlement différé (SRD) devrait entraîner à court terme une réduction de l'activité des investisseurs, préjudiciable in fine aux brokers. « Le SRD engendrera nécessairement une baisse des transactions, car chaque fois que l'on ajoute un péage, le trafic diminue. Néanmoins, dépendant de la vitalité du marché, l'impact est difficile à chiffrer », explique Romain Burnand, analyste chez JP Morgan. Et selon Christophe Ricetti, « cette baisse d'activité, qui laisse présager un troisième trimestre décevant, pourrait se prolonger au quatrième trimestre, période décisive pour les courtiers ». D'autant que le nombre de transactions par compte est en baisse constante depuis mars.  Ces difficultés sont toutefois intégrées par les acteurs du secteur. La preuve, l'offre de DAB AG valorise chaque client de Self Trade à environ 26 400 euros, tandis qu'en février dernier l'italien Bi-Bop Carire avait payé près de 44 791 euros pour chaque compte détenu par I-Bourse. Néanmoins, l'OPE lancée par DAB, en estimant Self Trade à environ 911 millions d'euros, constitue une prime de plus de 20 % par rapport au cours de clôture de mardi soir. De par son implantation européenne, Self Trade constituait une cible idéale, d'autant plus qu'il enregistre une croissance continue du nombre de ses clients, avec près de 34 500 comptes au 1er septembre. L'alliance avec DAB place la nouvelle entité au troisième rang européen en termes de comptes (derrière les allemands Comdirect et ConSors Discount Broker), avec 325 000 clients, et lui permet de bénéficier d'une couverture géographique stratégique, 82 % de la population européenne étant couverte. Il sera possible de jouer en Bourse le nouvel ensemble DAB-Self Trade vers la fin de l'année, sans doute sur le premier marché.  Bourse Direct cherche un repreneur   Si Self Trade a perdu son caractère spéculatif, l'attrait pour Bourse Direct reste entier. Le remplacement de Jean-Gil Boitouzet, président de Bourse Direct, par Philippe Gelmann est un signal clair : le courtier cherche un repreneur. Une annonce qui a fait bondir le cours et dont le principal bénéficiaire devrait être, dans un premier temps, Jean-Gil Boitouzet, dont la participation reste bloquée jusqu'à la mi-novembre. Mais, hormis ce caractère spéculatif, le courtier présente peu d'intérêt d'un point de vue fondamental. Avec près de 8 000 comptes en septembre, l'objectif des 20 000 clients pour la fin de l'année 2000, annoncé au mois de mars dernier, sera très difficile à atteindre. Si les dirigeants parlent seulement d'un retard de trois à quatre mois dans la réalisation de leurs ambitions, « cet objectif semble optimiste », considère un analyste.  A contrario, Fimatex est l'une des valeurs préférées des professionnels. Les liens privilégiés avec la Société générale, son actionnaire à 75 %, permettront au courtier de passer sans encombre la transition au SRD et de pouvoir compter sur une partie des clients de la banque. Une manne supplémentaire, évaluée entre 100 000 et 150 000 clients par les spécialistes, qui devrait être précisée très prochainement. De plus, malgré des tarifs plus élevés que la moyenne, Fimatex enregistre une bonne croissance du nombre d'ouvertures de compte. Et ses objectifs devraient être revus à la hausse lors de la prochaine présentation des résultats semestriels.  ConSors France est aussi l'une des valeurs recommandées par la communauté financière. Toutefois, contrairement à ce qui était prévu, la société ne parviendra pas à l'équilibre cette année en raison de fortes dépenses de marketing. Un retard « sanctionnable » par le marché, mais compensé, selon les analystes, par l'hypercroissance enregistrée par la société. Ainsi, après un an d'existence, le courtier, filiale du groupe allemand ConSors Discount Broker, totalise près de 27 500 comptes. De plus, la direction relève ses objectifs à 100 000 clients pour 2001 contre 75 000 initialement prévu, et devrait aussi revoir à la hausse ses prévisions de chiffre d'affaires pour cette année.  Restent, enfin, les petits acteurs cotés au marché libre, Etna Finance (dont le transfert au nouveau marché est prévu pour la fin de l'année) et 3Atrade. Si ces derniers sont positionnés sur des marchés de niche, certains analystes estiment qu'ils feraient des proies intéressantes pour des établissements bancaires traditionnels non implantés dans le courtage en ligne. Le Crédit agricole Indosuez ne se propose-t-il pas de racheter CPR pour mettre la main sur la filiale de courtage en ligne CPR- E*Trade ?    Tableau : des valorisations généreuses pour les six courtiers cotés       e-cortal domine  Malgré une progression spectaculaire des ouvertures de compte depuis 1999, l'évolution des transactions suscite des inquiétudes sur le long terme.