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Le Syntec informatique, chambre syndicale des sociétés informatiques, pourrait réviser ses prévisions de croissance du secteur pour 2004, laissait entendre il y a quelques jours le quotidien Les Echos. Assurément, la chose n'étonnerait pas, au vu des derniers chiffres publiés par les SSII françaises, qui ont souvent dépassé les prévisions. Signe de cette éclaircie, Sopra a d'ores et déjà annoncé que son objectif précédent, à savoir une croissance organique de 3 à 5 % cette année, serait vraisemblablement dépassé. Le groupe dirigé par Pierre Pasquier, qui avait agréablement surpris dès le premier trimestre, a connu une accélération de son activité au deuxième trimestre. Calculé par rapport à la période comparable de l'exercice précédent et à périmètre constant, le taux de croissance a atteint 10,2 % au deuxième trimestre, contre 7,8 % « seulement » au premier. Cette performance doit beaucoup aux activités d'intégration de systèmes en France, qui représentent environ 70 % du chiffre d'affaires consolidé du groupe et ont crû de 14,9 % au deuxième trimestre.

Acteur de taille comparable, Unilog a connu une tendance similaire : au deuxième trimestre, ses activités en France ont progressé à un rythme deux fois supérieur à celui du premier trimestre (+ 7,1 %, contre + 3 %). Qui plus est, les choses s'améliorent à l'international, jusqu'ici talon d'Achille du groupe. Unilog y renoue enfin avec la croissance, après dix-huit mois de recul ininterrompu. Et, grâce à l'intégration des récentes acquisitions (Mezenet au Royaume-Uni et Avinci en Allemagne), il pourrait enfin trouver à l'étranger une rentabilité digne de ses performances françaises.

De son côté, GFI Informatique connaît sur les trois derniers mois un retournement de tendance, qui brise enfin la spirale de sa perte de croissance.

Et les ténors du secteur ? Si Atos Origin a préféré attendre septembre pour communiquer des chiffres qui seront de toute façon difficiles à interpréter en raison du processus d'intégration de Sema, les autres poids lourds que sont Cap Gemini et Steria semblent un peu à la traîne. Plus internationalisés, ils subissent des effets conjoncturels ou structurels qui peuvent varier d'un pays à l'autre. Ainsi la croissance plutôt modeste de Steria masque-t-elle des disparités importantes entre, par exemple, la bonne performance enregistrée en France et un déclin de l'activité en Scandinavie. Quant au leader européen, Cap Gemini, s'il n'a toujours pas renoué avec la croissance interne, il connaît également un léger mieux par rapport au début d'année et va bénéficier dans les prochains mois de la montée en puissance des grands contrats d'infogérance signés récemment, dont celui avec l'administration fiscale britannique.

Une hirondelle ne faisant pas le printemps, l'embellie constatée dans l'activité reste à confirmer dans la seconde moitié de l'année. Elle intervient alors que les SSII ont connu un été boursier difficile, comme en témoigne la baisse de près de 14 % de l'indice MSCI EMU IT Services depuis fin juin. Les investisseurs semblent lâcher le secteur au moment même où il reprend des couleurs ! Une des explications à ce phénomène réside naturellement dans la flambée des cours du pétrole, qui laisse peser une menace sur la croissance économique, dont les SSII sont étroitement tributaires. Il n'empêche que le rebond récent de leur activité va avoir un effet immédiat sur leurs marges d'exploitation, même si une réelle reprise n'est attendue qu'en 2005. Après deux années d'une crise quasiment sans précédent, tous les acteurs du secteur ont été contraints d'engager de lourdes restructurations pour diminuer leur base de coûts. Or toute amélioration de la demande entraîne une hausse du taux d'« utilisation » des consultants, donc de meilleures marges. Et si la tendance actuelle persiste, les SSII pourraient se trouver dans une situation plus favorable pour renégocier à la hausse des tarifs qui ont beaucoup chuté depuis deux ans. Enfin la sortie de crise ?