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Revenu en Bourse en avril, deux ans après la reprise du groupe par des fonds d'investissement (dont Eurazeo), le titre du premier distributeur mondial d'équipements électriques basse tension a reculé de 28 % depuis son introduction. Entre-temps, le sentiment sur la conjoncture américaine s'est dégradé avec l'aggravation de la crise de l'immobilier et les craintes de contamination à l'ensemble de l'économie. Or Rexel réalise 45 % de son activité outre-Atlantique et 10 % sur le seul segment de la construction résidentielle.

La direction a beau rappeler que l'essentiel des ventes se fait dans les secteurs industriel et commercial ainsi qu'en Europe (47 % des ventes) et en Asie, les investisseurs se montrent prudents. Certes, au premier semestre, la croissance de l'activité dans ces deux zones a permis de compenser la chute de tension du marché américain. Le chiffre d'affaires a ainsi progressé de 4,5 % (à structures comparables) et le résultat opérationnel de 28,7 %. Rexel s'est même offert le luxe de revoir à la hausse son objectif de marge opérationnelle, de 5,4 à 5,8 %. Deux mois après cette publication, la société maintient cet objectif et confirme sa prévision de croissance interne, comprise entre 3 et 5 % cette année. Mais la prudence est de mise. Compte tenu du contexte actuel, la hausse du chiffre d'affaires à périmètre constant pourrait ne s'élever qu'à 3 %. Nous pensons en outre que Rexel pourrait revoir à la baisse ses pronostics pour 2008 (entre 4 et 6 %).

Mais, au-delà des inquiétudes conjoncturelles, nous parions sur la capacité du groupe de distribution à poursuivre l'amélioration de sa rentabilité. Le groupe prévoit une augmentation de 100 points de base de sa marge opérationnelle à l'horizon 2009-2010. Les synergies tirées de l'acquisition, en 2006, de GE Supply (rebaptisé Gexpro) devraient largement y contribuer. Par ailleurs, la direction affirme qu'elle a déjà commencé à ajuster sa structure de coûts aux Etats-Unis, compte tenu de la nouvelle donne.

Enfin, le groupe souhaite participer à la consolidation du secteur. Pour cela, il a levé 1 milliard d'euros lors de son introduction, ce qui a permis d'assainir son bilan (gearing de 50 % à fin juin 2007), et il prévoit d'y consacrer de 150 à 250 millions par an. Autant d'éléments qui ne sont pas pris en compte par le marché, à moins de 9 fois le bénéfice net estimé pour 2008