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PME à croissance confortable et rendement appréciable deviendra bientôt un grand semencier mondial. D'ici à juillet, Vilmorin Clause & Cie prévoit d'intégrer les actifs grandes cultures de sa maison mère (à 70 %), Limagrain. Ces apports seront rémunérés en actions nouvelles réservées. L'annonce a fait l'effet d'une douche froide en Bourse, entraînant un recul de 6,3 % du titre en une seule séance. Le marché n'a pas apprécié le changement de statut du leader mondial des semences potagères et florales. Celui-ci deviendra, en effet, le quatrième semencier mondial, derrière les américains Monsanto, Pioneer (groupe Du Pont) et Syngenta.

Aujourd'hui, la valorisation de Vilmorin est comparable à celle de Syngenta (dont le multiple des résultats estimés pour 2006 ressort à près de 16) et nettement inférieure à celle de Monsanto, qui se paie 32,8 fois les bénéfices attendus cette année. Mais son image n'est pas comme eux « teintée » d'OGM, une activité encore très sensible en France. Jusqu'à présent, les semences potagères de Vilmorin, souvent le fruit de la biotechnologie, n'avaient pas encore été génétiquement modifiées. Ce qui ne sera plus le cas pour les semences de grandes cultures (maïs et soja, vendus aux Etats-Unis notamment).

Triplement du budget de recherche

En revanche, Vilmorin n'exercera aucune activité agrochimique comme certains de ses nouveaux concurrents, un métier considéré comme cyclique et risqué (l'explosion de l'usine d'AZF en est la dramatique illustration). Autre effet, direct cette fois-ci, sur la structure financière de la société : le transfert des actifs des grandes semences va entraîner l'intégration de 300 millions d'euros de dettes supplémentaires. A l'issue de l'opération, le taux d'endettement net sur fonds propres restera toutefois « inférieur à 100 % », rassurent les dirigeants. Fin décembre, les dettes nettes, limitées à 97 millions d'euros (selon les normes IFRS), ne représentaient que 30 % des capitaux propres.

Reste que l'opération présente des aspects positifs : la taille de Vilmorin va pratiquement doubler, avec plus de 900 millions d'euros de chiffre d'affaires, contre 490 millions pour l'exercice 2004-2005. Et l'objectif est de réaliser une marge opérationnelle récurrente d'environ 10 % dès l'exercice 2007-2008 (contre environ 11 % en 2004-2005 pour Vilmorin seul). Surtout, le budget de recherche va tripler, à 100 millions d'euros.

Autant de moyens pour mettre au point les variétés de semences de demain. En espérant qu'elles apporteront la croissance et le rendement auxquels les actionnaires de Vilmorin étaient habitués