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Début d'année en fanfare pour le leader mondial de l'assurance-crédit. Après une année 2006 exceptionnelle, qui a permis au titre d'atteindre un sommet, on pouvait redouter un retournement de tendance en 2007. L'assurance-crédit étant par nature très sensible à la conjoncture, la décélération de la croissance mondiale aurait pu affecter le groupe. Crainte d'autant plus présente que, en février, Clemens von Weichs, le président, avait affirmé avoir pour objectif de maintenir en moyenne le ratio combiné du groupe à 75 %. Ce ratio qui mesure le rapport entre, d'une part, le coût des sinistres et les frais généraux et, d'autre part, le montant des primes collectées, avait atteint 67,7 % l'an passé.

La direction intégrait donc, apparemment, dans ses prévisions un retournement du cycle de crédit. A-t-elle péché par excès de pessimisme ? Les chiffres du premier trimestre le laissent penser. Sur la période, le groupe a encore amélioré de 28,8 % son résultat opérationnel, à 178 millions d'euros, son chiffre d'affaires s'appréciant pour sa part de 2,9 %, à 512,8 millions. Le ratio combiné s'est également amélioré de 2 points pour tomber à 67 %.

Lors de l'assemblée générale des actionnaires, Clemens von Weichs s'est, du coup, montré moins prudent. Il a estimé que l'activité européenne pourrait certes connaître cette année un petit ralentissement, mais que celui-ci serait compensé par la croissance attendue aux Etats-Unis et dans les pays émergents. Le groupe a fait de son développement outre-Atlantique son cheval de bataille. Une stratégie qui porte ses fruits, son chiffre d'affaires progressant de 22 % aux Etats-Unis au premier trimestre. Pour les analystes de la Société générale, Euler Hermes, dont ils estiment le capital excédentaire à 500 millions d'euros fin 2007, dispose d'autres beaux leviers de croissance sous-estimés. « Le groupe a les moyens de se diversifier en valorisant sa connaissance des risques entreprise et son fichier clients à travers les activités de recouvrement et de financement », expliquent-ils.

Les atouts d'Euler Hermes, le marché les a découverts l'année dernière. Du coup, le titre a atteint en début d'année des niveaux de valorisation assez élevés, à plus de 15 fois les résultats estimés de l'exercice en cours. Mais du fait de son appartenance à un secteur très lié à la conjoncture, le titre serait sans doute l'un des premiers à souffrir d'une consolidation du marché. Revenu autour de 100 euros, il recommencerait à devenir abordable. Autant dire qu'il faudra surveiller de près son évolution pour ne pas rater une belle porte d'entrée