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Moins de cinquante ans auront suffi pour construire la première enseigne de grande distribution au monde. Et, avec un chiffre d'affaires de près de 350 milliards de dollars (260 milliards d'euros), Wal-Mart a ravi l'an dernier à ExxonMobil la place de première entreprise américaine en matière de chiffre d'affaires.

Une stratégie simple

Sam Walton a lancé le concept de la grande surface à bas prix vendant à la fois des produits alimentaires et des articles de consommation courante, ce qui n'était pas fréquent outre-Atlantique dans les années 1960. Associée à la maîtrise des stocks, cette stratégie a forgé le succès de Wal-Mart : ventes et résultats s'envolent. Compte tenu de la taille du marché américain, il ne se lance à l'international qu'au début des années 1990 en dupliquant son modèle. Et les ennuis commencent : Wal-Mart échoue en Allemagne et en Corée ; sa filiale japonaise accumule les pertes.

Une machine grippée

A l'échec de l'internationalisation s'ajoute le repli de la croissance américaine. Auparavant, les ventes grimpaient de 5 à 9 % par an. Désormais, c'est plutôt 2 %. Seules les ouvertures de magasins permettent aux facturations de progresser, mais les investissements induits rognent les marges. Un ralentissement du rythme des ouvertures est prévu. En fait, le concept même des magasins est remis en question.

La direction a entamé une montée en gamme de l'offre, un essai vite abandonné pour revenir aux prix cassés, sans véritables résultats encore. Wal-Mart a ainsi abaissé son objectif de bénéfice par action pour l'exercice en cours. Cela ne plaît pas à la Bourse, même si le groupe a annoncé un plan de rachat d'actions de 15 milliards de dollars (7 % du capital). D'autant que la veuve du fondateur, récemment décédée, a fait don à des associations d'une partie de ses titres, qui risquent de se retrouver sur le marché